Sakoma, kad žmogaus tikrai nepažįsti, kol nepradedi su juo gyventi. Maniau, kad gerai pažįstu savo anytą, tačiau viskas pasikeitė tą dieną, kai nusprendžiau ją pasekti.
Tai, ką atradau, buvo ne tik paslaptis – tai buvo tiksinti bomba, grasinanti mūsų namų ramybei. Pažvelgiau į Xanderį, kuris nerimastingai linktelėjo. Žinoma, mes sutarėme, kad Cordelia gyvens su mumis.
Atrodė, kad tai teisingas sprendimas – juk ji ką tik neteko gyvenimo partnerio po 40 bendrų metų. Tačiau nuo pat pradžių kažkas buvo keista.
Mano dienos buvo gana nuspėjamos. Dirbau laisvai samdoma grafikos dizainere iš namų, todėl turėjau lankstumo prabangą, o tuo pačiu uždirbau pakankamai padoriai.
Tuo tarpu mano vyras Xanderis dirbo ilgas valandas prestižinėje advokatų kontoroje, o tai reiškė, kad didžiąją laiko dalį namuose būdavau viena.
Buvo tylu, beveik idiliška – kol prieš tris mėnesius į mūsų namus neatsikraustė mano anyta Cordelia.
Po savo vyro mirties ji vieną vakarą drebančiu balsu paskambino mums.
– Olive, mieloji… aš nežinau, kaip viską daryti viena, – raudojo į ragelį. – Namai tokie tušti, tokie nykūs… man reikia šeimos.
Cordelia visada buvo šiek tiek keista, tačiau jos elgesys tapo vis labiau nenuspėjamas.
Kiekvieną ketvirtadienį ji anksti ryte išeidavo iš namų ir grįždavo tik vėlai vakare – ir kaskart skleidė siaubingą kvapą: pūvančio, drėgno tvaiko, kuris priminė irimą.
Tas kvapas dar ilgai išlikdavo jai įžengus į namus, o aš negalėjau nustoti galvoti, ką ji iš tikrųjų veikia.
— Mama, kur buvai šiandien? – paklausiau, maišydama sriubą ir stengdamasi užgniaužti pasibjaurėjimą kvapu.
– O, susitikau su senais draugais, – atsainiai atsakė ji, stengdamasi nusišypsoti. Tačiau jos atsakymas neįtikino.
— Kiekvieną ketvirtadienį? – paklausiau, stengdamasi atrodyti kuo abejingiau. – Labai aktyvi jūsų draugų grupė.
Jos akys trumpam sustojo ties manimi, kol ji gūžtelėjo pečiais. – Gerai sielai susitikti su senais draugais, – murmėjo, nusisukdama.
Bet tas kvapas… tarsi ji būtų šliaužusi per kanalizaciją.
Tas kvapas mane persekiojo. Mano įtarimai augo, o kartu su jais ir noras išsiaiškinti, ką ji iš tikrųjų daro.
Kitą trečiadienį nebegalėjau iškentėti. – Xanderi, – sušnabždėjau pažadindama jį. – Ar tu tikrai tiki tuo, ką ji mums sako?
Jis mieguistai sumirksėjo. – Kokia istorija?
– Istorija apie tavo mamą. „Seni draugai“, kiekvieną ketvirtadienį? Ir tas kvapas… tai nenormalu.“
Jis atsiduso pavargęs. – Galbūt ji tiesiog savaip išgyvena gedulą, Olive. Žmonės skirtingai susidoroja su skausmu.
„Ir kaip? Kapstydamasi šiukšlėse?“ – sukandusi dantis paklausiau. Jis tyliai nusijuokė ir užsitraukė antklodę.
– Nesijaudink, brangioji. Tai tikrai nieko tokio.
Bet tai nesijautė kaip „niekas“. Jaučiau, kad tai tamsi paslaptis, ir turėjau ją atskleisti.
Ketvirtadienį apsimečiau serganti ir nusprendžiau ją pasekti.
Stovėjau prie lango ir stebėjau per žaliuzes tarsi detektyvas iš kriminalinio filmo. Cordelia, kaip visada, išėjo laiku, apsisiautusi savo dideliu paltu ir tvirtai laikydama rankinę.
Sekiau ją iš saugaus atstumo, kai ji ėjo gatve, pasuko į kairę, o paskui vėl dingo siaurame skersgatvyje, apie kurį net nežinojau. Mano širdis daužėsi iš jaudulio.
Ji sustojo kampe, apsidairė, tarsi norėdama įsitikinti, kad niekas jos neseka. – Kur eini, Cordelia? – sušnabždėjau ir dar labiau sustiprėjusi smalsumu nusekiau paskui ją.
Tai, ką atradau, buvo toli gražu ne nekaltas kavos vakarėlis ar bingo žaidimas. Cordelia dingo sename, apgriuvusiame pastate, kuris atrodė taip, lyg bet kada galėtų sugriūti.
Nors ir dvejojau, giliai įkvėpiau ir nusekiau ją vidun. Viduje mane pasitiko tvankus oras ir cigarečių dūmų kvapas.
Kambaryje aidėjo tylūs murmėjimai ir retkarčiais pasigirsdavęs juokas.
Tai, ką pamačiau, atėmė žadą: nelegalus kazino, pilnas mirksinčių šviesų ir ore skambančių pokerio žetonų cinksėjimo.
Ir pačiame centre – mano anyta.
