Kai ji sėdosi su savo jaunesne seserimi prie jaukios filmo vakarėlio, tikėjosi juoko ir susijungimo, o ne šokiruojančio prisipažinimo.
Beverly atskleidė, kad pamotė Sofija paėmė jos Kalėdų pinigus, ir Joan žinojo, kad šį išdavystę turi atskleisti nepamirštamu būdu.
„Leisk, leisk!“ – Beverly dainavo su Elsa, jos mažas balsas kildavo ir nukrisdavo pilnas džiaugsmo.
Ji prisiglaudė prie manęs ant sofos ir įsikibo į savo mėgstamą antklodę.
„Vis dar tavo mėgstamiausias filmas, ar ne?“ – aš juokavau ir sukrėčiau jos minkštus rudus plaukus.
Beverly buvo tik aštuoneri, tačiau ji daug patyrė. Po to, kai mama mirė prieš dvejus metus, ilgą laiką buvome tik mes ir tėtis.
Ir tada atėjo Sofija. Ji nebuvo pikta, tiesiog šalta. Ji šypsojosi, kai tėtis buvo šalia, tačiau kai buvome tik mes, jos kantrybė greitai baigdavosi.
Aš po metų išvažiavau į koledžą, o Beverly liko, kas mane žudė.
Bet dabar mes čia, žiūrime jos mėgstamą filmą jau šimtąjį kartą.
„Ar turėjai gražias Kalėdas?“ – paklausiau ir stengiausi skambėti atsitiktinai.
Ji entuziastingai linktelėjo. „Uh-huh! Tėtis man nupirko lėlę. Sofija man davė pieštukų.“
„Pieštukai?“ – suraukiau antakius.
„Taip“, ji atsakė, pečiais trinktelėjusi. „Tai tie keisti, bet jie gerai.“
Jaučiausi šiek tiek suspausta širdyje. „O ką davė močiutė ir senelis? Arba teta Liz? Ar jie tau nieko nedavė?“
„Jie man davė pinigų“, – ji pasakė, o jos balsas tapo tylus.
Aš nusišypsojau. „Tai puiku, Bev! Ką ketini pirkti?“
Jos veidas sutraukėsi, ir ji pradėjo žaisti su antklodės kraštu. „Aš jų nebeturiu.“
„Ką turi omenyje?“ – paklausiau, linktelėdama link jos.
Jos balsas tapo šnabždesiu. „Sofija juos paėmė. Ji sakė, kad jau gavau per daug dovanų. Ji juos panaudojo maistui, nes Kalėdų vakarienė labai brangiai kainavo.“
Mano skrandis susisuko. „Lauki… Visus?“
Ji linktelėjo. „Aš turėjau tris šimtus dolerių, bet Sofija sakė, kad aš juos vis tiek neišleisčiau teisingai.“
Aš žiūrėjau į ją, negalėdama patikėti. Mano mažoji sesuo. Trys šimtai dolerių. Paimta.
„Bev, kas tau davė tuos pinigus? Ar pati juos suskaičiavai?“
„Močiutė man davė 100 dolerių, senelis davė 100 dolerių, o teta Liz davė 100 dolerių. Mes suskaičiavome pas močiutę prieš grįždamos namo.“
„Ir tada Sofija juos paėmė?“ – paklausiau, stengdamasi išlaikyti ramią balsą.
„Ji sakė, kad saugos juos už mane, bet aš jų niekada neatgavau“, – Beverly sušnabždėjo ir žiūrėjo į savo rankas.
Mano kraujas virė. Kaip ji galėjo? Kaip suaugusi moteris galėjo paimti pinigus iš aštuonmečio ir pavadinti tai „maistu“?
„Ar tu tikra, kad ji juos naudojo Kalėdų vakarienei?“ – paklausiau.
„Ji sakė, kad taip, bet aš mačiau jos maišą iš prekybos centro.“
Aš suspaudžiau kumščius. Mano galva suko nuo pykčio ir nepasitikėjimo.
„Beverly, ačiū, kad man pasakei. Atsiprašau, kad taip nutiko. Bet nesijaudink, gerai? Aš pasirūpinsiu.“
„Kaip?“ – paklausė ji, didelėmis akimis žiūrėdama į mane.
Aš priverčiau save nusišypsoti. „Pamatysi. Tiesiog pasitikėk manimi.“
Tą naktį aš negalėjau užmigti, žiūrėjau į lubas. Negalėjau leisti, kad tai prašvies. Jei susidūrčiau su Sofija viena, ji viską neigė arba iškreiptų. Ne, man reikėjo pagalbos. Man reikėjo liudytojų.
Kitą rytą aš atsiunčiau žinutę tėčiui.
Aš: „Ei, ar galėtume surengti šeimos vakarienę prieš mano išvykimą į mokyklą? Manau, kad būtų smagu visiems susirinkti paskutinį kartą.“
Tėtis: „Skamba puikiai! Aš tai suorganizuosiu.“
Aš nusišypsojau, mano planas jau formavosi. Sofija net nesupras, kas ją laukia.
Valgomasis buvo apšviestas švelniai žvakėmis. Stalas buvo nukrautas likusiais Kalėdų papuošimais — aukso juostelėmis, pušų kankorėžiais ir žibančiais papuošimais.
Visi buvo pabaigę valgyti, o šiltas kepto kumpio ir obuolių pyrago kvapas tvyrojo ore.
Tėtis sėdėjo prie stalo galvūgalio ir juokėsi iš senelio juokelių. Močiutė, sėdėjusi šalia, dėliojo akinius, gurkšnodama kavą.
Per stalą Sofija atrodė pasitikinti savimi, šnekėdama su teta Liz apie savo „puikius Kalėdų išpardavimus“.
Ji atrodė visiškai atsipalaidavusi, lyg niekas negalėtų sugriauti jos tobulos mažos pasaulio.
Aš žiūrėjau į Beverly, kuri sėdėjo šalia manęs. Ji linguodavo kojomis po stalu, o jos rankos laikė sausainį. Jos skruostai buvo raudoni nuo kambario šilumos.
Tai buvo tas momentas.
Aš paspaudžiau šakute savo stiklinę. „Ei, žmonės“, – pasakiau ir nusišypsojau, kad pritraukčiau jų dėmesį. „Prieš baigdami, galiu pasidalinti kažkuo?“
Kambarys nutilo, ir visi akys pasuko į mane.
„Žinoma, brangioji“, – pasakė tėtis ir pasilenkė.
Aš greitai paspaudžiau Beverly pečius. „Taigi, visi žinote, kaip Beverly mėgsta važiuoti savo paspirtuku, ar ne?“
Senelis kikeno. „Ji nuolat su juo bėga!“
„Na“, – tęsiau, „ji svajojo apie dviratį. Kažką greitesnio, gal su krepšiu jos lėlėms.“
Beverly šypsodamasi žiūrėjo.
„Ir žinote ką? Beverly gavo daug pinigų Kalėdoms, kad padėtų jai nusipirkti. Močiutė, senelis, teta Liz — visi buvo tokie dosnūs.“
Aš padariau pauzę, kad tai pasiektų. „Bet keista yra tai… Beverly jau neturi tų pinigų.“
Sofijos šypsena užšalo. Jos pirštai suspaudė kavos puodelį.
„Ką tu turi omenyje?“ – paklausė tėtis, susiraukęs.
Aš žiūrėjau ramiu žvilgsniu. „Ji man pasakė, kad Sofija juos paėmė. Visus tris šimtus dolerių.“
Kambarys visiškai nutilo, išskyrus tylų garsą, kai senelis padėjo šakutę ant lėkštės.
Sofija nervingai nusijuokė. „O, Joan, tai ne visai tiesa. Beverly nesuprato —“
„Ji puikiai suprato“, – pertraukiau tvirtai. „Ji man papasakojo, kad tu sakei, kad ji jau gavo per daug dovanų ir kad tu panaudosi pinigus maistui.“
Sofijos veidas paraudonojo. „Tai nesąžininga! Aš panaudojau dalį tų pinigų Kalėdų vakarienei. Ar žinote, kiek kainuoja priimti svečius?
Ir ar po visų darbų negalėjau nusipirkti sau poilsio dienos ir kelių žvakių?“
„Tėtis paprašė, kad tu panaudotum Beverlys pinigus vakarienei?“ – atšoviau.
Tėtis lėtai purtė galvą, jo veido išraiška sustingusi. „Ne, aš nesakiau. Sofija, ar tai tiesa? Ar tu paėmei Beverlys Kalėdų pinigus?“
Sofija drebėdama atsakė: „Aš — aš jų nepaėmiau. Aš tik pasiskolinau. Norėjau juos atidėti!“
Močiutės balsas buvo griežtas. „Tu išleidai pinigus, kurie tau nepriklauso. Sau. Kaip drįsti?“
Sofijos pasitikėjimas savimi iširo. Ji parodė į Beverly. „Ji tik vaikas! Ji nebūtų protingai išleidusi. Aš tik stengiausi užtikrinti, kad tai nueitų į kažką naudingą.“
„Naudingą?“ – pakartojau negalėdama patikėti. „Kaip spa procedūros? Arba šios prabangios žvakės?“
„Sakiau, kad juos atidėsiu!“ – Sofijos balsas pakilo, dabar jis drebėjo ir buvo gynybinis.
„Pakaks!“ – tėtis šūktelėjo, ir kambarys užsilipo. Jis atsisuko į Beverly, jo veidas sušvelnėjo.
„Brangioji, man labai gaila, kad tai įvyko. Tie pinigai priklausė tau, ir jie turėjo būti tavo.“
Jis pažvelgė atgal į Sofiją, jo tonas buvo šaltas. „Tu šiandien vakare grąžinsi kiekvieną centą. Man nesvarbu, ar tai iš tavo santaupų, ar kitą atlyginimą, bet Beverly gaus savo pinigus atgal. Ar supranti?“
Sofija atvėpė burną, tada ją uždarė, suprasdama, kad nėra jokio išėjimo. Ji sustingusi linktelėjo galva, veidas išblyškęs.
„Ir tegul būna aišku“, – tėtis tęsė. „Jei tai pasikartos, mes baigėme. Supranti?“
„Taip“, – sušnibždėjo Sofija ir žiūrėjo į savo lėkštę.
Įtampa buvo didelė, kai tėtis įkišo ranką į kišenę ir Beverly paėmė tuos pačius 300 dolerių. „Štai, brangioji. Tai tavo.“
Beverly akys sužibo. „Tikrai?“
„Tikrai“, – jis pasakė su šiltu šypsniu.
Aš paspaudžiau Beverly ranką po stalu. Sofija niekam nežiūrėjo, sėdėdama sutrikusi.
Bet aš dar nesibaigiau. „Beverly jau žino, ką pirks, tiesa?“ – pasakiau ir pamojau jai.
Ji linktelėjo. „Rožinį dviratį su krepšiu.“
Močiutė šypsodamasi pasakė: „Mes rytoj eisime apsipirkti, brangioji.“
Pokalbiai tęsėsi, tačiau Sofija sėdėjo tyliai, jos veidas toks raudonas kaip stalo danga. Ji buvo atskleista, ir visi tai žinojo.
Kitą rytą aš pabudau ir pamačiau Beverly šokinėjantį ant mano lovos. „Joan! Atsibusk! Tu pažadėjai!“ – ji šaukė, jos jaudulys užpildė kambarį.
Aš dramatiškai sušvokščiau. „Kiek valandų? Saulė vos kyla!“
„Tai dviračių diena!“ – ji paaiškino ir traukė mane iš lovos už rankos.
Po pusryčių tėtis man perdavė visus 300 dolerių. „Eik su ja apsipirkti ir pasirūpink, kad ji gautų viską, ko nori“, – jis pasakė, šypsodamasis Beverly. „Tai jos pinigai, ir laikas, kad ji pasimėgautų.“
Beverly stipriai laikė pinigus, jos akys spindėjo. „Ačiū, tėti!“
Mes praleidome valandas parduotuvėje. Beverly pasirinko gražiausią rožinį dviratį su baltu krepšiu ir priderintais kutais.
Ji įsitikino, kad jis turi ir skambutį, ir šalmą. Su likusiais pinigais ji nusipirko lėlę, kurią buvo užsibrėžusi, ir milžinišką meno rinkinį.
„Manai, kad Sofija pamišo?“ – ji paklausė, kai mes pakrovėme viską į automobilį.
„Galbūt“, – atsakiau sąžiningai. „Bet ji neturėjo teisės paimti tavo pinigų. Ir dabar ji žino, kad su tuo nepraeis.“
Namie tėtis mane pašaukė į šalį. „Joan, ačiū, kad užstojai Beverly. Aš turėjau pastebėti, kad kažkas negerai, bet per daug pasitikėjau Sofija. Tai nepasikartos.“
