Jos baimė buvo kažkas, ko dar niekada nesu matęs, ir nors norėjau ją nuraminti, negalėjau ignoruoti nerimo, skambančio jos drebantiame balse.
„Chloe, nepamiršk savo striukės,“ šaukiau, kai paėmiau raktus nuo stalo.
„Man jos nereikia, tėti!“ ji atsakė iš spintos, kur tikriausiai ieškojo savo mėgstamų blizgančių batų.
Jukiau galvą ir šyptelėjau. Vos ketverių metų Chloe jau turėjo savo nuomonę. Būti jos tėčiu nebuvo lengva – auginimas vienas niekada nebuvo paprastas.
Mano buvusi žmona Lauren paliko mus dar prieš Chloe sukakstant metams. Ji nusprendė, kad motinystė nėra jai. Nuo to laiko mes buvome tik du.
Pirmieji metai buvo patys sunkiausi. Chloe nuolat verkė, ir aš neturėjau nė menkiausios idėjos, ką daryti. Kol su ja sūpuodavausi, ji užmigdavo, tačiau pabusdavo vos tik ją nuleisdavau. Bet mes įgavome savo ritmą.
Prieš tris mėnesius sutikau Lily. Įėjau į kavinę pasiimti savo įprasto juodo kavos, be grietinėlės, be cukraus.
Ji stovėjo už manęs eilėje, raudona šaliku ir šypsena, kurios nebuvo įmanoma ignoruoti. „Atrodo, kad tau reikia kažko stipresnio nei kava,“ ji juokavo.
Šis komentaras atvedė į pilną pokalbį, o vėliau ir pasimatymą. Lily buvo šilta ir lengva kalbėtis.
Chloe buvo jau matytą ją du kartus, ir atrodė, kad jos puikiai sutaria. Chloe nebuvo drovi savo jausmams. Jei ji nemėgo kažko, ji tiesiog pasakydavo. Kad ji šypsojosi aplink Lily, man suteikė vilties.
„Ar mes jau atvažiavome?“ paklausė Chloe, prisiglaudusi prie automobilio lango.
„Netoli,“ pasakiau, stengdamasis nesijuokti.
Šiandien buvo pirmas mūsų vizitas į Lily namus. Ji pakvietė mus į vakarienę ir filmą, ir Chloe kalbėjo apie tai visą savaitę.
Atvažiavus prie namų, Chloe nutilo. „Ji turi kalėdines lemputes!“
Aš pažvelgiau į balkoną, kur švytėjo mažos aukso spalvos lemputės. „Neįtikėtina, ar ne?“
Lily atidarė duris dar prieš mums pasibeldžiant. „Labas, jūs du!“ pasakė ji ir nusišypsojo. „Užeikite, užeikite. Tikriausiai šalta.“
Chloe nereikėjo antros kvietimo. Ji pabėgo į vidų, o jos batai mirgėjo kaip mažos fejerverkai.
Butas buvo jaukus, kaip ir pati Lily. Minkšta geltona sofa stovėjo viduryje kambario, su spalvingais pagalvėlėmis tobulai išdėstytomis.
Sienos buvo užpildytos knygų lentynomis ir įrėmintu nuotraukų, o mažas kalėdų eglutė spindėjo kampe, nors buvo vidurys sausio.
„Tai nuostabu!“ sušuko Chloe, suktis aplink.
„Ačiū, Chloe,“ atsakė Lily juokdamasi. „Ei, ar tu mėgsti vaizdo žaidimus? Aš turiu seną konsolę savo kambaryje, gal galėtum pabandyti, kol mes su tėčiu pasiruošiame vakarienei.“
Chloe akys nušvito. „Tikrai? Galiu?“
„Žinoma. Sek paskui mane. Aš parodysiu, kur ji yra.“
Kai Chloe dingo į koridorių su Lily, aš likau virtuvėje. Oras buvo prisotintas česnako ir rozmarino kvapo, kai Lily ištraukė keptas daržoves iš orkaitės.
„Taigi,“ pasakė ji ir padėjo kepimo skardą ant stalo, „ar yra kokių nors gėdingų vaikystės istorijų, kurių turėčiau žinoti apie tave?“
„Oi, jų yra daug,“ prisipažinau juokdamasis. „Bet pirmiausia galime išgirsti vieną tavo.“
„Na,“ pasakė ji su šypsena, „kai man buvo septyni, nusprendžiau „padėti“ mamai pertvarkyti namus.
Tiesiog pasakysiu, kad blizgantis klijai ir baltos sienos nesuderinami.“
Juokdamasis įsivaizdavau tai. „Atrodo, kad tai kažkas, ką Chloe galėtų padaryti.“
Būtent tuo momentu, kai Lily buvo pasirengusi atsakyti, Chloe pasirodė virtuvės duryse. Jos veidas buvo išblyškęs, o akys išsiplėtusios nuo baimės.
„Tėti,“ pasakė ji, ir balsas drebėjo, „aš turiu su tavimi pasikalbėti. Tik su tavimi.“
Išėjome į koridorių, ir aš nusižemiau, kad galėčiau su ja susikalbėti. „Chloe, kas nutiko? Ar viskas gerai?“
Jos didelės akys greitai apžvelgė koridorių, tada vėl sugrįžo į mane. „Ji yra bloga. Ji tikrai bloga.“
„Ką tu turi omeny? Lily?“ Pažvelgiau į virtuvę, kur Lily ramiai dainavo maišydama sriubą.
Chloe linktelėjo ir jos balsas nuskendo į šnabždesį. „Jos spintoje… yra galvos. Tikros galvos. Jos žiūrėjo į mane.“
Vieną sekundę nesupratau. „Galvos? Kokių galvų?“
„Žmonių galvos!“ ji sušnibždėjo, o ašaros bėgo per jos skruostus. „Jos baisios, tėti. Mes turim eiti!“
Nuryjau seilę ir mano krūtinė suspaudėsi. Ar tai buvo tik jos fantazija, ar ji iš tiesų pamatė kažką siaubingo? Bet kuriuo atveju, Chloe buvo išsigandusi, ir negalėjau to ignoruoti.
Aš atsistojau ir pakėliau ją į savo rankas. „Gerai, gerai. Eime.“
Chloe paslėpė savo veidą mano petyje ir stipriai laikėsi manęs, kol nešiau ją link durų.
Lily atsisuko, su raukšlėtu kaktos. „Ar viskas gerai?“
„Ji nesijaučia gerai,“ pasakiau greitai, vengdamas jos žvilgsnio. „Atsiprašau, bet mums reikės atidėti vakarienę.“
„O ne! Ar ji gerai?“ paklausė Lily, aiški rūpestinga išraiška jos veide.
„Ji bus gerai. Aš paskambinsiu vėliau,“ sumurmėjau ir išėjau per duris.
Kelyje į mamą, Chloe tyliai sėdėjo užpakalinėje sėdynėje, kojos priglaustos prie krūtinės.
„Brangioji,“ pasakiau švelniai ir pažvelgiau į ją veidrodėlyje. „Ar esi tikra, ką pamatėi?“
Ji linktelėjo ir jos balsas drebėjo. „Aš žinau, ką mačiau, tėti. Jos buvo tikros.“
Mano skrandis susisuko. Pasukus į mamos kiemą, mano galva buvo pilna minčių.
Pabučiavau Chloe į kaktą, pažadėjau greitai grįžti ir pasakiau mamai, kad turiu atlikti kai kurį reikalą.
„Kas vyksta?“ paklausė mama, su smalsiu žvilgsniu.
„Aš turiu tiesiog… patikrinti kažką,“ pasakiau ir priverstinai nusišypsojau.
Grįžau pas Lily, širdis dundėdama krū
