Irena iškart pastebėjo, kad kažkas negerai, kai jos sūnus Benas įėjo pro duris. Jo pečiai buvo nusvirę, o įprasta akių šviesa buvo pakeista nusivylimu.
Po ilgos dienos, kai jis plovė automobilį kaimynui ponui Petersonui, Benas atsisėdo ant sofos ir susimąstęs pradėjo maigyti drėgną rankšluostį.
„Sveikas, sūnau, kas atsitiko?“ – paklausė Irena iš virtuvės, kur ore tvyrojo keptos vištienos kvapas. Ji planavo malonią vakarienę, norėdama atšvęsti Beno sunkų darbą.
Benas nedrįso pažvelgti jai į akis ir tyliai tarė: „Jis… jis man nesumokėjo.“
Irenos širdis suspaudė. „Ką tuo nori pasakyti? Ar ponas Petersonas nesakė, kad už kiekvieną automobilio plovimą tau mokės po 50 dolerių?“
„Taip, bet kai šiandien baigiau plauti jo automobilį, jis pareiškė, kad darbas nebuvo ‘nepriekaištingas’ ir kad visai nesumokės.
Jis sakė, jog turėjau stengtis labiau, jei noriu uždirbti,“ – atsakė Benas, nusivylimas girdėjosi jo balse.
Irenos viduje užvirė pyktis. Ji suprato, kad ponas Petersonas, pasitikintis savimi ir puikuodamasis savo blizgančiu džipu, išnaudoja jos sūnaus darbštumą.
„Kiek jis tau skolingas?“ – paklausė ji, sukandusi dantis.
„Keturi plovimai, taigi… 200 dolerių,“ – liūdnai atsakė Benas.
Nedvejodama Irena ištraukė piniginę, padavė sūnui pinigus ir stebėjo jo nustebusias akis.
„Štai, tu to nusipelnei, mielasis,“ – tarė ji. Benas bandė protestuoti, sakydamas, kad pinigus turėtų sumokėti ponas Petersonas.
„Jokių ‘bet’, Benai,“ – ryžtingai pertraukė ji. „Aš pati pasirūpinsiu ponu Petersonu. O dabar eikime valgyti, nes esu labai išalkusi.“
Kitą rytą, jau su aiškiu planu, Irena pažvelgė pro langą ir pamatė poną Petersoną, šveitintį savo blizgantį džipą šilkiniais pižamos marškiniais. Ji nusišypsojo, pasiruošusi pokalbiui.
„Labas rytas, pone Petersonai!“ – sušuko ji, artėdama prie jo apsivilkusi sportinę aprangą, apsimetusi draugiškai abejinga.
Jis pakėlė galvą, plačiai šypsodamasis. „Labas rytas, Irena. Kuo galiu padėti? Turiu greitai išvykti į priešpiečius.“
„Tiesiog norėjau pasikalbėti apie mano sūnaus atlyginimą už automobilio plovimus,“ – tarė ji saldžiu, bet tvirtu tonu. „Jis sakė, kad likote nepatenkintas jo darbu.“
Ponas Petersonas susikaupė, sukryžiavo rankas ir gūžtelėjo pečiais. „Taip, tiesa. Automobilis nebuvo nepriekaištingas, todėl nemaniau, kad reikia jam mokėti.
Tai gera pamoka, žinote? Gyvenimas turi pamokyti vaiką.“
Irenos viduje virė pyktis, bet ji išliko rami. „Pamoka, sakote? Įdomu. Benas minėjo, kad jūs esate sąžiningas žmogus, ir padarė nuotraukų po kiekvieno automobilio plovimo.“
Pono Petersono šypsena pradėjo blėsti. „Nuotraukų?“ – jis suabejojo.
„Taip, nuotraukų. Jis didžiuojasi savo darbu ir norėjo jas parodyti savo seneliui. Be to, atrodo, buvo žodinis susitarimas dėl atlygio, o jo nesilaikymas gali būti laikomas sutarties pažeidimu. Ar turėčiau apie tai pasikalbėti su savo teisininku?“
Petersonas sutriko, suvokdamas jos žodžių reikšmę. „To nereikia!“ – staiga išsigandęs atsakė jis.
„Manau, kad reikia. Bandote apgauti mano sūnų. Šiandien sumokėkite jam 200 dolerių, arba pasirūpinsiu, kad visi kaimynai sužinotų, kaip elgiatės su vaikais, kurie sunkiai dirba.“
Petersonas, prispaustas prie sienos, atidarė automobilio duris, ištraukė piniginę ir, nenoriai murmėdamas, padavė jai pinigus. „Štai tavo pinigai,“ – suburbėjo jis.
Irena nusišypsojo, širdyje jausdama pergalės džiaugsmą. „Buvo malonu su jumis bendrauti. Bet kad būtų aišku: mano sūnus daugiau niekada neplaus jūsų automobilio.“
Grįžusi į namus, ji pamatė, kaip Benas pakėlė akis nuo sofos, pamiršęs net savo pusryčius. „Tu tikrai tai padarei!“ – sušuko jis, džiaugsmingai švytėdamas, kai ji padavė jam pinigus.
„Žinoma! Niekas negali išnaudoti mano sūnaus,“ – išdidžiai atsakė ji. „Ir atmink, jei kas nors bandys tave dar kartą apgauti, žinosi, kaip su tuo susidoroti.“
„Tai reiškia, kad nereikės grąžinti tau tų 200 dolerių?“ – šypsodamasis paklausė jis.
„Ne,“ – nusijuokė ji, „bet už tai pavaišinsi mane pietumis.“
„Sutarta, mama!“ – atsakė jis, akivaizdžiai praskaidrėjęs.
Vėliau, kai jie valgė jaukiame bistro, Benas pastebėjo lentelę „Ieškomas pagalbinis darbuotojas“ priešais ledainę gatvėje.
„Ką manai, mama? Gal savaitgalio darbas ledainėje?“
„Pirmyn!“ – nusijuokė Irena, mėgaudamasi savo mėsainiu. „Bet jei viršininkas bus nemalonus, žinai, ką kviesti.“
Benas linktelėjo, jo veidą papuošė plati šypsena. Šios dienos įvykiai ir mamos palaikymas padarė jį stipresnį.
