Mano turtingos šeimos nariai reikalavo, kad aš susituočiau, kad paveldėčiau šeimos verslą, todėl pasirinkau „kaimo mergaitę“, kad jiems patikčiau. Tačiau greitai sužinojau, kad ji slepia didelį paslaptį.
Pripažįstu, nesu didžiuojuosi, kaip prasidėjo visa ši istorija. Aš nesiekiau meilės, net neartėjau prie jos. Norėjau tik atkeršyti tėvams.
Žinote, visada gyvenau taip, kaip norėjau, be jokių įsipareigojimų. Šventės, greiti automobiliai, brangios atostogos. O kodėl gi ne? Mano šeima turtinga, o aš žinojau, kad kažkada paveldėsiu tėvo verslą.
Bet tada tėvai susėdo su manimi pasikalbėti.
„Klausyk, Alex,“ pasakė mano tėvas, pasilenkdamas į priekį, tarsi kalbėtų apie verslo sutartį. „Tavo mama ir aš manome, kad atėjo laikas tau susitvarkyti.“
„Susitvarkyti?“ Išsijuokiau, atsilošęs ir nusišypsojęs. „Kalbi apie santuoką?“
„Tiksliai,“ atsakė jis, linktelėdamas, nesulaužydamas akių kontakto. „Tau beveik trisdešimt metų. Jei nori įmonės, turime matyti kažkokį įsipareigojimą. Tai reiškia žmoną, šeimą.
Tu negali vesti verslo vienas.“
Mano mama pridūrė, supykusi linktelėdama galvą. „Tavo tėvas dirbo visą gyvenimą dėl to, Alex. Mes negalime patikėti įmonės ateities kam nors, kas gyvenimą vertina kaip vakarėlį.“
Buvo labai pykstu. Jie norėjo santuokos, tad aš jiems ją ir suteikiau. Jei jie galvojo, kad galės manęs manipuliuoti, įrodysiu, kad jie klysta. Rasčiau ką nors, kas priverstų juos suabejoti savo reikalavimais.
Ir tada sutikau Mariją.
Marija nebuvo iš tų vietų, kur paprastai susitinku su moterimis. Radau ją kaip savanorę tylioje labdaros renginio vietoje. Ji atrodė kukliai, gal net droviai, dėvėdama paprastą suknelę ir su surištais plaukais.
Niekas ekstravagantiško, jokių žinomų prekių ženklų, tiesiog rami ir… tikra.
Kai pristatiau save, ji tiesiog linktelėjo galvą ir pasakė: „Malonu susipažinti, Alex.“ Ji beveik nežiūrėjo į mane, tarsi tai jai nesukeltų jokio įspūdžio.
„Taigi, uh, iš kur tu, Marija?“ Paklausiau, bandydamas atspėti jos istoriją.
„Aš iš mažo miestelio,“ atsakė ji su mandagu šypsniu. „Nieko ypatingo.“ Jos balsas buvo švelnus, o akys atrodė kaip užmerktos.
Puiku. Tiesiog puiku.
„Taigi, Marija,“ pradėjau, tiesiai pereidamas prie esmės. „Ką manai apie santuoką?“
Ji pakėlė antakius, nustebusi. „Atsiprašau?“
„Žinau, kad tai skamba keistai,“ pasakiau, priversdamas save šypsotis. „Bet aš ieškau žmogaus santuokai. Turiu… savų priežasčių. Bet pirmiausia turi pereiti kelis ‚testus‘.“
Marija žiūrėjo į mane, jos veidas buvo neaiškus. Po to ji nusijuokė, nustebindama mane. „Na, tai juokinga,“ pasakė ji, o jos akys mirgėjo kažkuo, ko nesupratau. „Aš taip pat galvojau, kad galėčiau pasinaudoti šiek tiek ‚santuoka‘ ir sau.“
„Tikrai?“ Paklausiau nustebęs. „Tai susitarimas?“
Marija pažvelgė į mane, po to atsainiai pakratė pečius. „Gerai, Alex. Bet turi pažadėti vieną dalyką.“
„Ką?“
„Niekada neklausk apie mano praeitį, ir aš tai paprastai paaiškinsiu. Aš tiesiog mergina iš mažo miestelio, tai visa, ką jie turi žinoti. Tinka?“
Aš šyptelėjau, vos patikėdamas savo sėkme. „Puiku.“
Kai pristatiau Mariją savo tėvams, jie buvo šokiruoti. Mano mamos antakiai pakilo į viršų, kai ji pažiūrėjo į paprastą Marijos suknelę ir jos tylų elgesį.
„Ach… Marija, tiesa?“ Mama pasakė, stengdamasi nuslėpti savo nepasitenkinimą po įsitempusio šypsnio.
Mano tėvo kaktos raukšlės dar labiau pagilėjo.
„Alex, tai… tai ne visai tai, ko tikėjomės.“
„Na, jūs norėjote, kad aš susitvarkyčiau,“ atsakiau, negalėdamas nuslėpti šypsenos. „O Marija yra man tobula. Ji rami, kukli ir nesirūpina viskuo.“
Marija sekė. Kiekvieną kartą, kai ji mandagiai atsakydavo, kiekvieną kartą, kai jautėsi nejaukiai pokalbiuose, žinojau, kad mano tėvai viduje miršta.
Bet tada… kažkas joje liko paslaptinga. Ji buvo tobula mano planui, tačiau kartais pagaudavau žvilgsnį jos akyse, kažką, kas buvo beveik… linksma.
„Ar tikrai to nori, Alex?“ Ji kartą paklausė po vakarienės pas tėvus.
„Daug labiau nei bet kada,“ atsakiau juokdamasis.
„Jie yra išsigandę, Marija. Tai veikia.“
„Na,“ pasakė ji, jos balsas buvo švelnus, beveik per švelnus. „Džiaugiuosi, kad galėjau padėti.“
Buvau taip užsiėmęs stebėdamas tėvų reakcijas, kad per daug nesigilinau į Marijos reakcijas. Dar ne.
Atėjo labdaros šokių vakaras. Mano tėvai nesigailėjo išlaidų: didelė salė su kristaliniais šviestuvais, stalai su baltais šilkiniais staltiesėmis ir sidabriniai įrankiai, kurie galėtų maitinti mažą šalį.
Marija žengė šalia manęs, jos paprasta suknelė ir tyli elegancija verčiant ją atrodyti ne vietoje tarp blizgučių ir aukštakulnių. Tiksliai tai, ko norėjau.
„Tiesiog prisimink,“ aš sušnipščiau, palinkęs prie jos. „Šiandien paskutinis testas.“
Ji pažvelgė į mane, jos veidas buvo neaiškus.
„Žinau taisykles.“
Kai vakaras tęsėsi, likau arti jos, stebėdamas, kaip ji tyliai kalbėjo, mandagiai šypsojosi ir niekada nekreipė dėmesio į save. Mano tėvai meta žvilgsnius, bet galėjau jausti, kad tikėjosi, jog ji pranyks foną.
Staiga, be įspėjimo, pats meras priėjo prie mūsų, jo veidas švytėjo plačia šypsena.
„Marija! Kaip gera tave čia matyti!“ Jis sušuko, ištięsdamas ranką, kad pasisveikintų.
Mano tėvų žandikauliai beveik nukrito į žemę. Aš mirksėjau, bandydamas suprasti. Meras pažinojo Mariją?
Marijos šypsena buvo mandagi, tačiau pastebėjau jos nejaukumą. „Malonu tave matyti, ponas mere,“ atsakė ji šiek tiek stiffly.
„Žinai, visi vis dar kalba apie tą vaikų ligoninės projektą, kurį tu finansavai,“ tęsė meras. „Jūsų šeimos indėliai vis dar daro skirtumą.“
Marija linktelėjo galvą. „Džiaugiuosi, kad tai išgirdau. Norime padėti ten, kur galime.“
Meras pagaliau išėjo, palikdamas mus apstulbusius. Pirmiausiai mano mama nutraukė tylą, žiūrėdama į mane plačiomis akimis. „Alex… kas tai turėjo reikšti?“
