Tačiau pastaruoju metu viskas pasikeitė. Šypsenos dingo po įtemptos tylos pasikeitimo, kuri sunkiai kabėjo tarp jų.
Ir štai jau keletą mėnesių Laura visada lieka su skaičiumi vakaro pabaigoje.
Kita vertus, Džekas atrodė beprotiškas dėl kainos.
Kiekvieną kartą, kai jis pasirodydavo, jį lydėdavo brangiausių mėsos gabalų ir vyno butelių, kokius tik galima įsivaizduoti, festivalis.
Ir atspėkite, kas visada baigė mokėti sąskaitą? Laura, vis labiau blyški ir pavargusi, tyliai ištiesė žemėlapį per terminalą.
Bet tą lietingą vakarą viskas įgavo naują absurdišką posūkį.
Džekas nuėjo į restoraną su aštuonių garsiai besijuokiančių draugų grupe, paskelbdamas, kaip karalius, kad tai yra tai, ką jis «kuria».
Jie užsakė pakankamai mėsainių ir kepsnių, kad pamaitintų nedidelę armiją. Jiems tai buvo labai smagu, bet mano skrandis susitraukė, kai nemačiau Lori tarp jų.
NOrėjau pažiūrėti, ar ji pasirodys, kai ji užbėgs į vidų, atrodydama, kad ką tik nubėgo maratoną. Jos akys paraudo, o žingsniai drebėjo, kai ji priėjo prie stalo.
Džekas vos pakėlė akis, kai ji atsisėdo, pernelyg užimta, liepdama man pilti gėrimus.
Vakare aš rinkau tuščias lėkštes, klausydamasis pokalbio prie jų stalo. Tada išgirdau kažką, kas užšaldė mano venose.
«Šį kartą aš nemokėsiu», — sakė Laura Jack, o jos balsas girdėjo drebulį, kurio aš niekada negirdėjau. — Džekai, aš rimtai.
Jis tik juokėsi.
— Žinoma, brangioji. Nesijaudink dėl to savo miela galva. Aš viskuo pasirūpinsiu.
— Jam lengva kalbėti, — pagalvojau, sukandęs dantis iš pykčio.
Bet kai atėjo sąskaita, reikšminga suma, viršijanti 800 dolerių, Džekas, nemirktelėjęs, įkišo ją į Lori rankas.
Jos veidas išblyško dar labiau, o jos akyse buvo ašaros, kai Džekas ir toliau spaudžia ją šiuo velnišku skaičiavimu, tarsi tai būtų kažkoks pokštas.
Laura nušoko nuo stalo ir nuėjo į vonios kambarį atsiprašydama. Aš paskubėjau paskui ją ir, kai tik pasiekiau duris, išgirdau prislopintą riksmą.
— Vadinasi, dabar aš uždirbu 25% Daugiau, nei jis, ir man tenka mokėti už visus jo draugus?! TAI ABSURDAS!
— Ką? — šaukė Laura į telefoną. — Kaip jis gali reikalauti, kad aš už viską mokėčiau? Tai nesąžininga!
Tai buvo ne tik pinigai. Tai buvo kontrolės klausimas. Ir aš nesiruošiau leisti Džekui toliau ja naudotis.
Jos beviltiško telefono Aidas skambėjo mano ausyse. Aš Giliai atsidusau, kad nuraminčiau nervus, ir priėjau prie Lori, kai ji išėjo iš vonios, nušluostydama akis raukšlėta Skara.
— Laura, — tyliai pasakiau, — tau viskas gerai?»Ar galiu ką nors padaryti?
Jos akys vėl įstiklėjo.
«Džekas vis dar reikalauja, kad aš sumokėčiau už viską», — sušuko ji. «Negaliu sau to leisti!»
Tai buvo atsakymas, kurio tikėjausi. Tai suspaudė mano širdį. Tai buvo neteisinga.
Bet prieš tai, kai ką nors pasakiau, mano galvoje gimė planas. Rizikinga, bet tai galėjo būti vienintelis jos išsigelbėjimas.
Mano mintys šoktelėjo. Aš Buvau tik padavėja, kuri vos suduria galą su galu šiame brangiame mieste, ir aš ketinau potencialiai rizikuoti savo darbu, kad padėtų klientui.
Bet, matydamas baimę Lori akyse ir tai, kaip Džekas elgėsi su ja kaip su bankomatu, aš žinojau, ką man reikia padaryti.
Kai grįšite prie stalo, įsivaizduokite, kad jums skubiai paskambino ir jums reikia nedelsiant išeiti. Nesijaudink dėl sąskaitos, aš tuo pasirūpinsiu.
Lori veide buvo sumišimas, bet po kurio laiko jos akyse švietė viltis.
— Tu tikras? — ji sušnibždėjo. — O kaip tavo darbas?
Aš suspaudžiau jos ranką.
«Nesijaudink dėl manęs», — pasakiau.
Ji akimirkai sudrebėjo, bet po to, nervingai linktelėjusi, patraukė prie telefono ir ėmė apsimesti, kad rašo.
Su plakančia širdimi grįžau į virtuvę, melsdamasis, kad mano planas neatsisuktų prieš mane.
Minutės truko be galo. Pagaliau aš giliai atsidusau, pagavau savo ryškiausią šypseną ir priėjau prie jų stalo.
«Atsiprašau, pone», — pradėjau taip, kad visi mane išgirstų.
— Vadybininkas ką tik man pranešė apie kažkokį nesusipratimą su rezervacija.
Džekas pakėlė antakius.
— Koks nesusipratimas? Užsakėme staliuką devyniems žmonėms, viskas buvo gerai.
-Deja, — reiškiau užuojautą, — pasirodo, staliukas buvo rezervuotas du kartus, ir mes turime didelę grupę, kuri specialiai jį užsakė.
Džekas pasilenkė ir jo draugai ėmė neramiai lipti į savo vietas.
— Bet … bet mes jau užsisakėme, — iškvėpė jis.
«Aš suprantu, pone», — atsakiau mandagiai, bet tvirtai.
«Bet mes turime atlaisvinti šį stalą.
Tuo metu, tarsi pagal komandą, Laura «prisiminė «»skubų skambutį» ir šoktelėjo ant kojų.
— Dieve, aš visiškai pamiršau! — ji sušuko, vaizduodama save kaip pagrobėją.
— Turiu svarbų susitikimą su klientu, turiu nedelsiant išeiti!
Ji paliko man greitą «ačiū» ir iškalbingai pažvelgė į Džeką prieš išeidama iš restorano.
Jo «draugai» suprato, kas vyksta, ir pradėjo vengti savo «netikėtų darbų».
Galiausiai Džekas liko vienas. Vienas prie stalo, vienas su sąskaita.
— Bet … bet kaina! — jis panikavo.
Paspaudžiau pečiais.
«Deja, pone, jūs esate atsakingas už visą vakarienę.»
Galų gale, po ilgų protestų ir nesėkmingų bandymų susitarti dėl kažko, Džekas turėjo sumokėti.
Kitą dieną, kai restoranas pradėjo pildytis, Laura įėjo į vidų.
— Melani! ji sušuko su šypsena. «Norėjau tau dar kartą padėkoti. Jūs ne tik sutaupėte pinigų, bet ir … …. «ji nutraukė pertraukiamą balsą.
«Aš išgelbėjau tave nuo žiauraus elgesio», — tyliai baigiau ją.
Laura linktelėjo ir ištiesė man šimto dolerių kupiūrą.
— Tai tau. Už bėdą.
Ir aš tiesiog nusišypsojau, prisimindamas Džeko veido išraišką.
Tai kainavo kiekvieną sekundę.
