Gilus galingos ventiliacijos gaudesys verslo centro požeminėje automobilių stovėjimo aikštelėje nustelbė net žingsnius.
Romanas nusileido į minus antrą aukštą, skubiai užsisegdamas kašmyro paltą.
Ore tvyrojo drėgno betono, išmetamųjų dujų ir atvėsusio asfalto kvapas.
Prieš dvidešimt minučių jis paliko posėdžių kambarį, palikdamas savo verslo partnerį Olegą.
Pokalbis buvo tikras košmaras, kurio net priešui neprireiktų.
Olegas jau seniai spaudė parduoti jų statybų įmonę dideliam monopolistui, tačiau Romanas tvirtai atsisakė.
Partneris išėjo su paraudusiu veidu ir stipriu stiklinės durų trenksmu.
Romanas paspaudė nuotolinio valdymo pultą. Masinis juodas visureigis pusiau tamsoje draugiškai mirksėjo žibintais.
Tuo metu, kai jis tiesė ranką link šalto, chromuoto durų rankenos, iš šono pasigirdo tylus švelnus šnarėjimas.
Kas nors patraukė už jo palto krašto.
Jis staiga apsisuko. Tik žingsnį nuo jo stovėjo mergaitė, maždaug aštuonerių metų.
Ji dėvėjo išblukusią striukę, akivaizdžiai per didelę, rankoves tris kartus užsukusi, ir pilką kepurę, kuri beveik slėpė akis.
Jos akiniai buvo iškreipti, stikliukai labai storai, šonai grubiai priklijuoti izoliacine juosta.
Rankose laikė sutryptą bendrą sąsiuvinį.
„Dėde, ten negalima – tau perpjautos stabdžių linijos“, šnabždėjo mažoji požeminės aikštelės svečias, droviai žvelgdama į betoninį stulpą.
„Ką? Kaip tu čia patekei?“ Romanas instinktyviai atsiklaupė, akimis ieškodamas tamsoje.
„Sėdėjau už vamzdžių. Iš grotelių eina šiluma“, sakė mergaitė, purvinu pirštu rodydama į tamsiausią kampą.
„Ir prie tavo didelio automobilio priėjo du vyrai.
Vienas įlindo su žibintuvėliu, kitas stovėjo šalia ir sakė: ‚Daryk greičiau. Jis išvažiuos į kelią, pats nukris, o mes švarūs.‘“
Šaltas šiurpulys nubėgo Romanui per nugarą. Jis žinojo, kad šį vakarą važiuos į kaimą vingiuotu keliu per kalnų perėją.
Ir tik vienas žmogus apie tai žinojo – Olegas.
Romanas paėmė telefoną.
„Stas, leiskis į minus du. Nedelsiant. Pasiimk vaikinus su geromis žibintuvėlių lempomis.“
Po penkių minučių apsaugos vadovas sunkiai išlipo iš po visureigio buferio.
Jo pirštai blizgėjo nuo alyva suteptos skysčio.
„Technika sugadinta. Tiksliai atlikta, Romanas Sergejevič“, tamsiai murmėjo Stanislavas, nusausindamas rankas skudurėliu.
„Stovėjimo aikštelėje beveik nėra balų, bet paspaudus pedalą viskas ištekėtų per minutę.
Pirmojo nusileidimo metu kelyje būtų įvykusi avarija.“
Romanas pažvelgė į mergaitę. Ji stovėjo šiek tiek atokiau, nervingai svyravo nuo kojos ant kojos, dėvėdama nudėvėtus batus.
„Eik su manimi“, tarė Romanas, ištiesdamas ranką. „Koks tavo vardas, gelbėtoja?“
„Katja“, atsakė ji tyliai, padėdama savo šaltus pirštus į jo plačią delną.
Šviesiame kavinės pirmame aukšte kvepėjo šviežiai maltomis pupelėmis ir vaniliniu sirupu.
Katja laikė storą puodelį karšto šokolado abiem rankomis, gurkšnojo mažais gurkšniais, ant viršutinės lūpos susidarė juokingi putų krašteliai, ir skubiai kramtė šiltą kruasaną, ranka dangstydama trupinius.
„Kodėl tu viena stovėjimo aikštelėje, Katja? Kur tavo tėvai?“ paklausė Romanas, pastumdydamas savo puodelį į šoną.
„Tėčio nėra. O mama, Anja, dabar dirba konservų fabrike“, atsargiai paaiškino mergaitė ir nušluostė trupinius į servetėlę.
„Ji dirba dviem pamainomis, grįžta namo, kai aš jau miegu. Po mokyklos atvažiuoju autobusu. Čia apsauginiai nepyksta, šilta.
Piešiu žmones, kurie nori, ir jie duoda man kelis centus. Mama taupo.“
„Kam taupo?“
„Specialistų pagalbai. Jei niekas nebus padaryta, greitai nieko nebematysiu.
Turiu sunkią, neišgydomą ligą, jei jos nebus gydoma.“
Romanas žiūrėjo į jos veidą. Plonuose akyse ir tvirto smakro bruožuose atsispindėjo kažkas seniai paslėpto jo viduje.
„Parodysi, ką pieši?“
Katja stumtelėjo nusidėvėjusį sąsiuvinį link jo. Romanas pervertė pilkas puslapius: niūrūs kurjeriai, miegantis sargas ant kėdės, gatvės katė.
Paskutiniame puslapyje buvo moters veido eskizas. Pavargusios raukšlės burnos kampuose, iš tvirto kuodo išsiliejusi sruoga.
Ir tas sunkus, bet tvirtas žvilgsnis po antakiais.
Romanui drebėjo pirštai. Jis žiūrėjo į nelygius pieštuko brūkštus.
Iš lapo žvelgė jo Anja. Mergaitė, kurią jis prarado prieš devynerius metus.
Dešimt metų anksčiau Romanas nedėvėjo kašmyro paltų. Jis dirbo baldų surinkėju mažoje dirbtuvėje miesto pakraštyje.
Jis visuomet kvepėjo pjuvenomis ir klijais. Anja mokėsi paskutiniame buhalterijos ir finansų technikumo kurse.
Jie galėjo valandų valandas sėdėti senos pakrantės turėklu, valgyti pistacijų ledus ir ginčytis, kokios spalvos bus tapetai jų būsimo buto kambaryje.
Tačiau jų kelyje stovėjo Lidia Markovna – Anjos močiutė. Griežta moteris, buvusi miesto komiteto darbuotoja.
Jos bute pirmame aukšte kvepėjo gėlėmis ir namų muilu.
„Ko atėjai?“ Lidia Markovna užblokavo durų angą, sukryžiavusi sausas rankas.
„Vėl su savo pjuvenomis į namą? Mano anūkė nesėdi naktimis prie knygų, kad po to klijuotų kojines benamiams.
Ji ras normalų vyrą su ateitimi, o tu palik mergaitę ramybėje.“
„Močiute, nustok!“ šaukė Anja, nubėgo į laiptinę, pagavo Romaną už rankos ir patraukė jį su savimi.
Jie nekreipė dėmesio į senos moters murkimą. Ir tada įvyko spalio išbandymas.
Jie nusprendė sutrumpinti seną pakabinamą tiltą per miestą.
Tą dieną vėjas buvo stiprus, lankstė sausas šakas pakrantėje. Kai Romanas ir Anja pasiekė vidurį, pasigirdo šiurpinantis metalo skrėstelėjimas.
Rūdijusi dešiniojo lyno laikymo detalė, nepatikrinta daugelį metų, lūžo. Lentelės staiga pasilenkė po jų kojomis.
Romanas griebė Anją už paltuko, jo pirštai slydo per lygų audinį, o kitą akimirką ledinis kalnų upės vanduo uždengė jos galvą.
Srovė buvo žiauri. Vyras buvo stipriai smogtas į akmenis ir vėliau sunkiai sužeistas, kai jį spaudė senos tilto betoninė atrama.
Jis prabudo rajono chirurgijos palatoje. Kvėpavo chloras ir pervirtos avižinės košės kvapas.
Slaugytoja jam įstatė lašelinę. Kai tik Romanas sugebėjo, nepaisydamas degančių šonkaulių, atsistoti, jis nuėjo pas Anją namo.
Duris atidarė Lidia Markovna, juodame galvos skare.
„Kur Anja? Kur ji ligoninėje?“ kosčiojo Romanas, laikydamasis durų staktos. Jis jautėsi baisiai, bet stovėjo.
Senolė žiūrėjo į jį tuščiai, nesimerkdama.
„Anjos nebėra. Upė ją paėmė. Dėl tavęs, kvaili. Tu ją tempiai ant tilto.
Išnyk. Ir neduok dieve, kad dar kada tavo dvasia pasirodytų čia.“
Romanas tą patį vakarą paliko miestą.
Jis ėmėsi bet kokio darbo statybose sostinėje, miegojo tik keturias valandas, organizavo savo brigadą ir vėliau įkūrė įmonę.
Jis paskendo darbe, tik tam, kad nebūtų paliktas vienas su savo mintimis.
Jis negalėjo žinoti, kad sena moteris melavo. Anja išgyveno. Žvejai ją rado du kilometrus žemiau upės.
Ji gulėjo kaimyniniame kaime mažoje ambulatorijoje. Lidia Markovna atvyko autobusu, sėdėjo ant girgždančios lovos krašto ir pasakė savo anūkei:
„Romano nebėra. Jis mirė, rado tik jo striukę prie užtvankos.“
Senolė tikėjo nuoširdžiai, kad ši melaginga istorija buvo vienintelis būdas galutinai atitolinti anūkę nuo „be perspektyvų“ jaunuolio.
Kai Anja buvo išrašyta, ji sužinojo, kad laukiasi vaiko. Lidia Markovna negalėjo pakelti šios naujienos. Po trijų mėnesių ji mirė.
Anja pardavė močiutės dviejų kambarių butą ir persikėlė į kaimyninį regioną, toli nuo upės ir skaudžių prisiminimų.
Ji išsinuomojo kambarį ir pradėjo ieškoti savo nuosavos vietos. Vietiniame šventovėje ji sutiko malonią moterį, Zhanną.
Ji išklausė Anjos istoriją, atsiduso, pasiūlė arbatą iš termoso ir pasiūlė puikų, skubiai parduodamą kambarį bendrabutyje.
Zhanna pažadėjo padėti su dokumentais. Anja, išsekusi dėl nėštumo ir vienatvės, perdavė jai visus pinigus tiesiai automobilyje prie administracijos, nepaprašydama kvito.
Zhanna išėjo „stovėti į eilę“ ir daugiau nebegrįžo. Policija negalėjo nieko padaryti – nebuvo įrodymų apie pinigų perdavimą.
Su naujagime Katja ant rankų Anja stovėjo gatvėje.
Jiems pasisekė sutikti vyresnį fabriko sargą, kuris įleido juos į seną baraką miesto pakraštyje.
Namas buvo apleistas, kampai apaugę pelėsiu, naktimis braškėjo pelės, bet buvo krosnis.
Netrukus Katjai nustatytas rimtas regėjimo pažeidimas.
Romanas sėdėjo kavinėje ir žiūrėjo į pieštuko piešinį. Lapo kraštas lengvai drebėjo jo rankose.
„Katja…“ jis nurytė kamuolį gerklėje. „Kur tu gyveni? Toliau nuo čia?“
„Valanda autobusu, tada pėsčiomis nuo stotelės, pro vamzdžius“, pradėjo mergaitė, rinkdama trupinius nuo stalo į delną.
„Vykstame mano automobiliu. Tiesiog dabar.“
Vairuojant Romanas skambino apsaugos darbuotojams. Stas veikė tiksliai: Olegas buvo sulaikytas miesto pakraštyje su dviem vyrais.
Parko kamerų įrašai ir liudytojų parodymai už jo samdytų žmonių buvo pakankami areštui.
Kitą rytą buvo drėgna. Anja stovėjo barako kieme. Vėjas traukė drėgnus skalbinius.
Ji plovė antklodę cinkuotame kubile. Jos pirštai raudoni nuo šalto vandens.
Ji apsivilko seną pilką megztinį, bandė sušildytis.
Tylą tuščioje gatvėje pertraukė sunkių variklių gaudesys. Anja pakėlė galvą, nušveitė drėgną sruogą nuo kaktos.
Prie apleisto tvoros sustojo milžiniškas juodas visureigis, už jo sustojo dar du palydos automobiliai.
Visureigio durys atsivėrė. Didelis vyras žengė ant piktžolėmis apaugusios žemės, žengė keletą žingsnių ir sustojo prie vartų.
Anja atlošė pirštus. Šlapia antklodė sunkiu pliaukštu nukrito tiesiai į purvą. Ji sulaikė kvapą.
„Anja…“ Romanas sušuko, jo balsas sudrebėjo.
„Roma?“ Ji žengė nedrąsų žingsnį, užkliuvo už kubilo krašto. „Bet… kaip? Močiutė sakė… upė tave paėmė…“
„Ji man pasakė tą patį.“
Jis atvertė vartus, žengė tiesiai prie jos ir tiesiog pakėlė. Apgaubė ją taip stipriai, kad jos grubus megztinis susiglamžė, tarsi ji galėtų dingti.
Anja įsikibo šalta nosimi į jo kaklą, įkvėpdama pamirštą kvapą, sumaišytą su brangiu kvepalų aromatu.
Ant pasvirusios verandos įbėgo Katja. Ji pakoregavo akinius, priklijuotus izoliacine juosta, ir nustebusi žiūrėjo į vyrą nuo vakar.
Romanas atsitraukė nuo Anjos, priėjo prie verandos ir atsiklaupė prieš mergaitę. Atsargiai nuėmė sunkias akinius.
„Eik ir surink daiktus. Jūs čia nebeturėsite likti.“
Po savaitės Romanas advokatai rado Zhanną kaimyninėje srityje.
Kelios trumpos diskusijos su apsaugos vyrais padarė stebuklą – sukčiautoja grąžino visą sumą grynais, iki paskutinio banknoto, ir staiga prisiminė savo skolą.
Katja gavo visą reikalingą medicininę pagalbą geroje sostinės klinikoje.
Tą dieną, kai specialistai baigė atkūrimo kursą, mergaitė pirmą kartą pamatė pasaulį be storų, iškreiptų stiklų.
Ji atsisuko į Romaną, stovintį ligoninės durų angos, ir droviai nusišypsojo.
Pusę metų vėliau Romanas, Anja ir Katja nuvyko į seną uosto miesto kapinyną. Jie stovėjo prie Lidia Markovna kapo tvoros.
Anja padėjo gvazdikų puokštę ant pageltusios žolės. Ji nepajautė pykčio savo močiutei.
Lengvas, įstrižas lietus nuplovė dulkes nuo kapų.
Romanas nusirengė paltą, užmetė jį Anjai per pečius ir paėmė Katją už rankos.
Jie apsisuko ir nuėjo link išėjimo, palikdami
