Brakonieriai pakabino eigulį aukštyn kojomis ant medžio ir, išeidami, juokėsi:
„Maloniai praleisk laiką.“
Tačiau kai į jo beviltiškus šauksmus iš miško gelmės atbėgo vilkas, nutiko tai, nuo ko eigulys vos neprarado sąmonės.
Eigulys juos pastebėjo dar iš tolo. Keturi vyrai ėjo proskyna, šautuvai kabėjo ant pečių, o paskui save jie tempė kruviną grobį.
Jis ryžtingai išėjo jiems priešais ir tvirtu balsu tarė:
— Nedelsdami nutraukite medžioklę ir dingkite iš šio miško. Tai saugoma teritorija.
Jie susižvalgė ir prapliupo juoktis. Senas vyras stovėjo vienas prieš juos — o jų buvo keturi: stiprūs, įžūlūs, įsitikinę savo nebaudžiamumu.
— Už šiuos žodžius sumokėsi, seni. Dar negimė tas, kuris mums nurodinės, — sušnypštė vienas iš jų.
Viskas įvyko žaibiškai. Jie sugriebė jį, parvertė į sniegą, surišo rankas ir kojas. Jis bandė išsivaduoti, tačiau jėgos buvo nelygios.
— Pakabinkime jį ant medžio kaip gyvą masalą. Meškoms ir vilkams šiandien bus sotūs pietūs, — pasiūlė kitas.
Jie permetė virvę per storą šaką, pakėlė jį aukštyn kojomis ir tvirtai užveržė mazgus. Kraujas tuoj pat plūstelėjo į galvą, akyse aptemo.
— Smagaus laiko. Rytoj grįšime pasiimti tavo kaulų, — pašaipiai mestelėjo jie ir, juokdamiesi, dingo tarp medžių.
Didelės snaigės tyliai krito iš dangaus. Miškas paskendo šiurpioje tyloje. Senis kabėjo bejėgis aukštyn kojomis, rankos nutirpusios, kūnas sunkus lyg švinas.
Jis suprato, kad pats neišsilaisvins — net jei kovotų iki paskutinio atodūsio.
Jis šaukė. Šaukėsi pagalbos. Tačiau be begalinio miško niekas neatsiliepė.
Ir staiga — šiugždesys.
Pirmą akimirką jis tikėjosi išvysti žmones. Tačiau tarp kamienų pasirodė pilka figūra.
Vilkas.
Plėšrūnas iš pradžių sustojo ir įdėmiai jį stebėjo. Tada žengė žingsnį pirmyn.
Dar vieną. Sniegas tyliai girgždėjo po jo letenomis. Gintarinės akys neatsitraukė nuo žmogaus.
Eigulys sustingo.
„Tai pabaiga“, — pervėrė mintis. „Viskas baigta.“
Kai vilkas ilgu kaukimu perskrodė tylą, viduje viskas susitraukė.
„Jis šaukia savo gaują…“ — beviltiškai pagalvojo jis.
Mintyse jis jau atsisveikino su gyvenimu, kai žvėris padarė tai, nuo ko jam užgniaužė kvapą ir per nugarą nubėgo ledinis šiurpas.
Vilkas pašoko ir įsikando dantimis į virvę. Eigulys buvo įsitikinęs, kad žvėris drasko ją, kad galėtų prie jo prieiti. Virvė įsitempė, sugirgždėjo, ėmė braškėti nuo įtampos.
Su daužančia širdimi senas vyras atmerkė akis — ir pamatė, kaip vilkas įnirtingai drasko virvę, o ne jį.
Trečiu stipriu trūktelėjimu mazgas atsilaisvino. Pluoštai neatlaikė. Virvė trūko.
Eigulys sunkiai nukrito į sniegą.
Apsvaigęs jis gulėjo, negalėdamas patikėti, kad tebėra gyvas. Vilkas stovėjo šalia, greitai kvėpavo šaltame ore ir ramiai žiūrėjo į jį — tarsi būtų jį atpažinęs.
Ir tada eigulys prisiminė.
Praėjusią žiemą, apeidamas savo teritoriją, jis buvo aptikęs brakonierių pastatytą spąstą. Jame blaškėsi jaunas vilkas.
Jo letena buvo įkalinta šaltame geležyje, žvėris urzgė ir kandžiojosi prie kiekvieno, kuris artinosi.
Senas vyras galėjo praeiti pro šalį. Kaip daugelis būtų padarę.
Tačiau jis užmetė savo striukę ant vilko, kad jį nuramintų, atsargiai atlaisvino spąstus ir paleido gyvūną į mišką.
Tuomet vilkas taip pat atsisuko ir ilgai žiūrėjo į jį, prieš dingdamas tarp medžių.
Dabar jis padarė tą patį.
Eigulys sunkiai bandė atsistoti.
Jo galūnės drebėjo, galva ūžė.
Vilkas atsitraukė kelis žingsnius, trumpai ir giliai užkaukė — ne grėsmingai, o taip, lyg tai būtų atsisveikinimas — ir lėtai pranyko tarp apsnigtų medžių.
Miškas vėl nutilo.
Tačiau senas vyras žinojo: šioje tyloje įvyko kažkas didesnio už baimę ir didesnio už žiaurumą.
Kartais gamta nieko nepamiršta.
Ir kartais geras poelgis sugrįžta — su dantimis, su instinktu, su plakančia širdimi po pilku kailiu.
