Anna žingsniavo kaimo keliu, po kojomis jausdama kietą, dar nakties vėsą saugančią žemę.
Saulės spinduliai prasiskverbė pro plačių ąžuolų lapiją ir auksiniais blyksniais krisdavo ant jos naujo, plonos vilnos, prinokusių slyvų spalvos paltuko.
Ji žengė lengvai ir užtikrintai, gaudydama smalsius žvilgsnius, slenkančius per tvoras ir pusiau atidarytus langus.
Jos kelias vedė pirmyn, į naują dieną, į gyvenimą, kuris po ilgos ir sunkios žiemos atrodė atgimstantis savaime.
— Pažiūrėk! Anna! Kur gi ji tokia puošni skuba?
— Tikriausiai pas savo artimuosius, aplankyti. Matei, kaip ji pasikeitė?
Anksčiau pardavėja, o dabar… galėtum iškart į filmą pakviesti! Sako, mieste rado globėją, kuris ją taip išpuošė.
— Na, nesąmonė! Kam gi ji patiktų, su tokiu berniukišku charakteriu ir be didelio išsilavinimo?
— Bet pažiūrėk į paltą! Koks paltas! Oi, kaip dabar gerai gyvena! Ei, Anna, kodėl nepasveikini?
Anna sustojo, lėtai pasuko galvą ir ramiai, su orumu linktelėjo kalbėjusiai.
— Labas, teta Irina. O tu vis dar nerimauji dėl visko, išskyrus savo reikalus?
— Kam rūpintis savo rūpesčiais? Man viskas tvarkingai ir sklandžiai. Vyras namuose sotus, patenkintas, dukra Zoya gerai įsikūrusi mieste.
Kieme švara, tvarka. Nėra ko skųstis!
— Aš Zoyą mieste mačiau. Ji perduoda sveikinimus. Greitai važiuos pas vyrą, netrukus turės vaiką.
Anna švelniai šyptelėjo, dar kartą linktelėjo atsisveikindama ir tęsė kelionę, palikdama Iriną Egorovną nustebusią su atmerktomis burnomis.
— Koks vaikas? Ką tu sakai? Koks vyras?!
Tačiau Anna nesisuko, nieko nepaaiškino. Žmonės patys turėjo išnarplioti svetimų likimų tinklą.
…Anna jau seniai negyveno kaime. Daug kas jos nebuvimą naudojo šnekesiams ir vertinimams.
Kaip jauna našlė, kurios vyras mirė prieš pusę metų, galėjo po trumpos gedulo kelionės susikrauti kelis daiktus ir išvažiuoti į miestą, palikdama sūnų Aleksejų pas anytą, Galiną Stepanovną?
Berneliui tuo metu buvo vos penkeri.
— Kur tu apskritai ketini? Ar gedulas tau visiškai protą aptemdė?
— aimanavo anyta, stebėdama, kaip Anna dėliojo paprastus drabužius į languotą lagaminą.
— Aleksejus tavęs pasiilgs, o tu pati, kur apsistos?
Galina Stepanovna ilgėjosi savo sūnaus. Tragiškas atsitikimas lentpjūvėje staiga atėmė jo gyvybę.
Vėliau atėjo pirmininkas, uždavė dviprasmių, painių klausimų ir kiekvienu gestu rodė, kad geriau nesigilinti į smulkmenas.
Anna iš karto pajuto netikrumą. Ji pradėjo po truputį aiškintis, kas iš tikrųjų įvyko.
Vyrai tylo, nuleidę akis.
Tik senas Nikiforas, žinomas visame kaime dėl silpnumo alkoholiui, vieną vakarą pakvietė ją į vidų, pasodino prie girgždančio virtuvės stalo,
pasidavė sau ir svečiai tamsios, žolelių kvapo degtinės, padėjo ant stalo dubenį traškių, sūrių agurkų, raugintų kopūstų ir aromatingų bulvių su luobele.
— Na, valgyk, Anna. Pasimėgauk, — murmėjo Nikiforas, išgerdamas dar vieną gurkšnį, o po trečio stikliuko papasakojo, kad Maksimas, Annos vyras, susipešė su pirmininko sūnumi Kirilu.
Priežasties jis neįvardijo. Bet per ginčą Maksimas buvo stumtelėtas, prarado pusiausvyrą ir trenkė galva į aštrią mašinos kampą.
Vėliau visiems buvo pasakyta, kad tiesiog svaigo galva.
Pirmininkas grasino atleidimu, jei kas pasakys tiesą.
Kur eiti, kai pasaulis griūva ir darbo nėra? Todėl visi tylėjo, nurijo baimę ir pyktį.
— Gerk, Anna, palengvės, — murmėjo Nikiforas, nuvalė ašaras nuo sukritusio veido.
Anksčiau jis galėjo daug išgerti, beveik nepaveiktas, rasdavo keistą palengvėjimą šiame rituale. Dabar, senstant, jis greitai prarado ryšį su realybe, kūnas nusilpęs, akyse gailesčio ašaros už beprasmiškai nugyventą gyvenimą.
Anna atsisuko, užmerkė akis, giliai įkvėpė tarsi norėdama iškvėpti visą sukauptą skausmą, šoktelėjo ir išbėgo iš tamsios, pelėsio ir degtinės kvepiančios trobos.
Pirmininko namas stovėjo gatvės pakraštyje, ką tik nudažytas. Anna, šiek tiek dusdama, patraukė už durų rankenos — užrakinta.
— Išeik lauk, Andrejau Vasiljevičiau! Išeik, sakau, kitaip bus blogiau!
Langelyje sušvito šviesa, pasirodė išsigandusi, susitraukusi veido išraiška.
— Ko triukšmauji? Eik miegoti, naktis jau įpusėjo!
— Neisiu, kol neišgirsčiau tiesos. Ar dangstai Kirilą? Galvoji, kad taip praeis? Jūs žudikai! Baubai, dvokiantys melu! Duok jį čia!
Anna negalėjo sulaikyti ašarų, krito ant šlapios žolės, purtė pečius.
Jos balsas drebėjo, išspaudžiant mėnesių skausmą.
— Susiprask! Tavo sūnus čia! Iškviesiu policiją, girta išlepinti tėvų teises, Aleksejus bus paimtas. Eik namo, kvaila! — grūmėsi pirmininkas.
Anna krūptelėjo galvą.
— Tavęs neįbauginsi! Duok Kirilą dabar!
Ji trenkė į duris, pirmininkas atsitraukė, pagavo ją už pečių, patraukė arčiau, ji pajuto tabako ir svogūnų kvapą, o jo balsas šnibždėjo į ausį:
— Tavo Maksimas buvo moterų mylėtojas! Ginčas su Kirilu, ir viskas sugriuvo. Nori, kad papasakočiau viską? Visi kaime sužinos!
Anna sugniaužė ranką prie lūpų, drebančia.
— Netiesa! Nešyk!
Ji trenkė jam į skruostą. Vyras suklupo ant žolės.
— Visi žino! Tik tu nieko nemačiau! — šaukė jis.
Pirmininko žmona pasirodė, padėjo jam atsistoti, paslydo guminiais batais. Kirilas žiūrėjo pro duris, susiraukęs.
Kaimynai žvilgčiojo pro langus. Anna, kraujuu prabadyta lūpa, tęsė žingsnį, kumščiai suspausti, kiekvienas žingsnis pulsavo skausmu ir gyvybe.
„Skauda… reiškia, dar gyva… reiškia, dar nesustingau… O, Maksimai, ką mums padarei…“
Anna ilgai vaikščiojo miegamomis gatvėmis, kol kvėpavimas ir rankos nurimo. Reikėjo susikaupti, surinkti suirutę sielą.
— Grįžai? — paklausė anyta griežtai, kai Anna nusiėmė paltą ir įsispyrė į senus šlepetes.
— Aleksejus serga, karščiuoja, o tu vaikštai nežinia kur! Ar girta?
Anna kartais sarkastiškai nusišypsojo.
— Mes su Nikiforu pagarbiai prisiminėme Maksimą. Sužinojau, kas tarp mūsų iš tikrųjų buvo…
Galina Stepanovna pakėlė antakius, vengė akių kontakto.
— Tu viską žinojai? — šnabždėjo ji palengvėjusi. — Tu dengėi mažylį, tiesa?
— Tylėk! — šnypštė Anna. — Galvojai, jis tau žiūrėtų į akis? Geriau būk su Aleksejumi!
Šeima tyliai liko namuose, o Anna laikė sergantį sūnų ant rankų, prisiglaudusi kaktą prie jo pilvuko.
Ligos akimirkomis ji atsitraukė nuo skausmo, bet kai Aleksejus pasveiko, kankinančios mintys grįžo.
Kiekviena akis dabar atrodė kaip sprendimas, kiekvienas žodis — kaip durklas.
…Žiemą, po ilgos dienos, Anna pagaliau sėdo su Galina Stepanovna:
— Aš važiuosiu į miestą. Surasiu darbą, Aleksejus pasiliks pas tave, kol viskas susitvarkys.
Anyta išsižiojusi žiūrėjo į ją, bet Anna liko tvirta. Siųs pinigus, lankys sūnų.
…Anna persikėlė su Zoya į miestą, išsinuomojo mažą kambarėlį, dirbo naujoje rankdarbių parduotuvėje.
Anna rūpinosi siūlais, vata, sagomis, o Zoya sukiojo parfumerijos skyriuje, vyrai sukosi aplink ją, bet naktimis jos dalinosi kambariu.
…Muzika, šokių vakarai, maži dovanėlių ženklai, ryšys tarp motinos ir sūnaus — gyvenimas tyliai, bet užtikrintai vėl pradėjo skleistis.
Galina Stepanovna pajuto šilumą sugrįžus, kai maža, pažįstama dovana priminė jos vaikystę.
…Pavasariui atėjus, žemei atitirpus ir suminkštėjus, Aleksejus lakstė kieme, o Anna jam atnešė dovanų; meilė tarp motinos ir vaiko tyliai tęsėsi.
— Aš pasiimsiu Aleksejų, jis eis į mokyklą ir gyvens su manimi, — Anna pasakė tvirtai.
Anyta iš pradžių nustebo, bet galiausiai atsipalaidavo, laikydama mažą dovanėlę rankose.
Meilė ir pasitikėjimas augo tarp jų, o gatvė prieš kaimą atsivėrė kaip saulės nutvieksta, nepažeista platybė, pasirengusi naujiems žingsniams.
