Emily Smith buvo devyniolikos metų ir gyveno Napos slėnyje, kai jos šeimos vynuogynas atsidūrė ties bankroto riba.
Skolos pavojingai išaugo ir grasino nušluoti ištisas kartas sunkaus darbo.
Vieną vakarą tėvai, Johnas ir Mary Smith, pasikvietė ją pasikalbėti. Jų veidai buvo iškreipti nevilties, pečiai nusvirę nuo naštos.
— Emily, Tarek Ben Malik padengs mūsų skolas, bet mainais jis nori tave vesti, — drebėdama tarė Mary.
Tarek Ben Malik buvo septyniasdešimt penkerių metų, milijardierius, garsėjęs tuo, kad visada gauna tai, ko nori.
Jis ieškojo ne spindinčios, pasaulietiškos moters, o tradicinės, tyros, nepatyrusios amerikietės.
Advokatas pastūmė per stalą sutartį. Auksiniai antspaudai šaltai blizgėjo lempos šviesoje.
„Jis pasirinko jus, panele Smith“, — abejingai pasakė jis, Emilės širdžiai lūžtant.
Sutartis buvo nepriekaištingai parengta, su sąlygomis anglų ir arabų kalbomis, tačiau jos esmė buvo žiauri: Emilė buvo parduota.
Ji rėkė, maldavo, be perstojo verkė ir prašė tėvų jos neversti. Tačiau sprendimas jau buvo priimtas.
„Tai vienintelis būdas išgelbėti vynuogyną“, — tuščiu balsu pasakė Johnas.
Emilė pasijuto išduota. Jos ateitis slydo jai iš rankų.
„Tai tik simboliška, mano brangioji“, — pridūrė tėvas, nepakeldamas akių.
— Jis senas, tikriausiai jam tereikia draugijos… nieko daugiau.
Emilė įsikibo į šią trapią iliuziją, nors ledinė baimė spaudė jos krūtinę.
Giliai širdyje ji žinojo, kad tai melas.
Susitarimą patvirtino tarptautiniai advokatai, marokietis tarpininkas sutvarkė kiekvieną smulkmeną.
Skolos buvo įšaldytos, priverstinis turto pardavimas per naktį sustabdytas — tačiau kaina buvo Emilės laisvė.
Lėktuvo bilietas į Marakešą jos laukė. Išvykimas — šeštadienį.
Ji krovėsi daiktus viena, drebančiomis rankomis. Kiekvienas lagamino daiktas priminė gyvenimą, kurį ji paliko.
Ji tylėdama įlipo į lėktuvą. Prislopinta salono erdvė slopino jos mintis.
Ar tai buvo nauja pradžia, ar jos gyvenimo pabaiga? Niekas negalėjo atsakyti, kol lėktuvas kirto vandenyną.
Ji jautėsi ne kaip nuotaka, o kaip prekė. Širdį slėgė baimė ir susitaikymas.
Atvykus į Marakešą jos laukė juodas, šarvuotas automobilis. Vairuotojas buvo griežtas ir nekalbus.
Miestas pulsavo gyvybe — žaidžiantys vaikai, spalvingi turgūs, palmės šiltame vėjyje — tačiau Emilei viskas buvo svetima.
Jos viešbutis, marmuro ir aukso tvirtovė, buvo rezervuotas tik jai.
Kiekviena prabanga — nuo šilkinių paklodžių iki jazminų kvapo ore — šaukė ne apie svetingumą, o apie nelaisvę.
Ją nuvežė į Tareko rūmus. Kai ji peržengė masyvius vartus, jų svoris tarsi prispaudė ją pačią.
Marmurinės salės blizgėjo, sietynai šaltai žėrėjo, bet viskas atrodė be sielos.
Tarnautojai judėjo mechaniškai tiksliai, su priverstinėmis šypsenomis ir žvilgsniais, vengiančiais jos akių.
„Tai ne namai“, — pagalvojo Emilė, kai jos žingsniai aidėjo tuščiuose koridoriuose.
Naktį prieš vestuves atėjo tarnaitės su padėklais arbatos ir kvapnių aliejų.
„Jis labai laukia galimybės jus pažinti, panele Emily“, — tyliai pasakė viena.
Mazgas susiveržė Emilės skrandyje, jos rankos įsikibo į kėdės kraštą.
„Pažinti mane? Ar tai ne tik formalumas?“ — paklausė ji, balsui netyčia pakilus.
Tarnaitė nuleido akis.
„Tai tradicija“, — sumurmėjo ji ir paliko Emilę vieną su vis tamsėjančiomis mintimis.
Tuomet Emilė suprato: tai nebuvo tik formalumas.
Niekas jai nebuvo pažadėjęs, kad ji bus apsaugota nuo Tareko geismų.
Rytas atėjo su slogia tyla, tarsi patys rūmai būtų sulaikę kvėpavimą.
Tarnaitės pasirodė vilkėdamos baltus šilkinius drabužius, su perlais, tuščiais komplimentais ir greitomis, bejausmėmis rankomis.
„Šiandien jūsų didžioji diena, panele Emily“, — pasakė viena, lyg tai būtų šventė.
Emilė norėjo rėkti, norėjo suplėšyti suknelę, bet kūnas jos neklausė. Ji buvo lyg paralyžiuota.
Valandą jos rengė. Kiekvienas sluoksnis vis labiau veržė kilpą aplink jos širdį.
Veidrodyje ji matė nuotaką — tačiau jautėsi kaip daiktas, paruoštas kito malonumui.
„Kas aš dabar?“ — sušnabždėjo ji savo atvaizdui, kvepalams ant sprando tapus neišdildomu žymeniu.
Tarnaitės išėjo. Emilė liko viena.
Ceremonijų salė buvo milžiniška, jos elegancija šalta ir bauginanti.
Ten sėdėjo diplomatai ir advokatai, rimtais veidais, be jokios šilumos.
Emilė stovėjo viena prie altoriaus. Šeimos nebuvimas skaudėjo lyg atvira žaizda.
„Kaip jie galėjo mane čia palikti?“ — galvojo ji, gniauždama suknelės audinį.
Tarek Ben Malik valdė erdvę. Su tradiciniais drabužiais, tamsiomis, blizgančiomis akimis.
Sulaukęs septyniasdešimt penkerių, jis skleidė galią. Jo žvilgsnyje nebuvo švelnumo, tik nuosavybė.
Emilė pajuto, kaip po šydu dreba jos rankos.
Santuokos pareigūnas kalbėjo arabiškai ir angliškai, neutraliai ir iškilmingai.
Emilė pasirašė dokumentus jų iš tikrųjų neperskaičiusi, priėmė sunkų auksinį žiedą ir tapo ponia Ben Malik.
Jos balsas nedrebėjo — bet jos siela subyrėjo.
Šis titulas jautėsi kaip grandinė aplink širdį.
Po ceremonijos Tarekas priėjo arčiau, jo šypsena buvo aštri lyg ašmenys.
„Tu gražesnė, nei man buvo pažadėta“, — pasakė jis ir per ilgai bučiavo jos ranką.
Emilė privertė save į tuščią žvilgsnį. Pykinimas kilo gerklėje.
— Ačiū, — vos girdimai sušnabždėjo ji.
Jis palinko arčiau, jo šiltas kvapas prie jos ausies.
„Šiąnakt mes pradėsime“, — tyliai tarė jis.
Šie žodžiai sustingdė kraują jos gyslose.
Naktis nusileido. Tarnaitės vedė ją per koridorių, užuolaidų ir sodų labirintą prie auksinių durų.
„Tai jūsų sparnas, ponia Ben Malik“, — pasakė viena ir uždarė duris už jos.
Emilė sėdėjo ant lovos, širdis daužėsi, kambarys slėgė.
Veidrodyje ji matė svetimą moterį — įkalintą ir vienišą.
„Aš negaliu“, — sušnabždėjo ji.
Tarnaitės sugrįžo su aliejais ir permatomu drabužiu.
„Jūs turite nusimaudyti“, — mechaniškai pasakė viena.
„Tarekas gerbia tradicijas“, — pridūrė kita.
Emilė įsitempė. Tas drabužis buvo ne suknelė, o paklusnumo ženklas.
Karštas vanduo jos nenuramino. Kūnas pakluso, bet protas rėkė.
Galiausiai ji sėdėjo ant lovos, apnuoginta, pažeidžiama, širdis buvo nevaldoma.
Laukimas atrodė begalinis.
Tada pasisuko durų rankena.
Įėjo Tarekas. Jo kvapas buvo sunkus, akys alkanos.
„Nusirenk“, — įsakė jis.
Emilė mechaniškai pakluso.
„Dabar noriu pamatyti tai, kas man priklauso“, — šaltai tarė jis.
Ji sustingo, gėda degino viduje.
„Atsigulk.“
Ašara nuriedėjo jos skruostu.
Tada tai įvyko — Tarekas sustingo.
Lūžis. Drebėjimas.
Jis sukniubo, sunkus ir nejudrus.
„Tarek?“ — sušnabždėjo ji.
Kilo panika. Riksmai. Žingsniai. Chaosas.
Emilė buvo išvesta, apgaubta antklode, drebanti.
Po kelių valandų ji sužinojo: masyvus insultas. Koma. Vilties nėra.
Palengvėjimas ir baimė susimaišė joje.
Rūmai tapo kalėjimu.
Tris mėnesius ji gyveno ten kaip belaisvė.
Tada Tarekas mirė.
Testamentas.
Emilė tapo paveldėtoja.
Prasidėjo naujas košmaras.
Išpuoliai. Gandai. Neapykanta.
Ir tada — Zain Ben Malik.
Sūnus.
Medžiotojas.
Ji žinojo: tai nebuvo pabaiga.
Tai buvo tik pradžia.
