Miškininkas Ivanas tyliai žengė takeliu, klausydamasis pažįstamų miško garsų: lapų šnarėjimo, šakų traškėjimo po zuikio kojomis, kranksėjimo varnų.
Buvo vėsus rudens rytas. Ivanas ėjo link pietinės rezervato dalies, kur neseniai pastebėjo neleistiną keturračio pėdsaką.
Atrodo, kad kažkas iš brakonierių nusprendė išbandyti laimę.
Po keliasdešimties žingsnių jis pastebėjo paukščių nerimą. Driezai rėkė taip, tarsi būtų pastebėję plėšrūną.
Ivanas pasuko link triukšmo ir greitai pamatė žemę, išraustą gyvūnų letenomis. Viduryje buvo maža kraujo balutė.
Susiraukęs Ivanas apžiūrėjo aplinką ir, šiek tiek toliau, rado tragedijos priežastį.
Krūmuose gulėjo negyva vilkė, o šiek tiek toliau buvo metalinis spąstas, iš kurio ji sugebėjo ištrūkti, tačiau per vėlai.
Ivanas sunkiai atsiduso. Nepaisant dažnų reidų, tokie incidentai vis tiek įvykdavo.
Jis jau ruošėsi grįžti ir iškviesti pagalbininkus bei pašalinti spąstus, kai staiga išgirdo tylų klyksmą. Kur nors netoliese, krūmuose, buvo kažkas.
Ivanas lėtai priėjo, nuleido šakas ir sustojo. Į jį žiūrėjo trys didelės geltonos akys. Vilkučiai. Visai maži, drebantys, su suspaudusiomis uodegomis.
Ivanas žinojo, kad jie neturi jokių šansų. Motina buvo nužudyta, jie nesugeba medžioti, o artimiausia gauja buvo dešimtys kilometrų nuo čia.
Miškininkas tiesiai išsitiesė, susimąstė. Pagal rezervato taisykles kištis į gamtą negalima, tačiau kaip palikti šiuos mažylius mirti?
— Na ką, vaikai, atrodo, kad teks mane pasiimti, — tyliai pasakė jis ir atsargiai pradėjo guldyti vilkučius į savo seną drobinį paltą.
Būde, kur Ivanas gyveno visus metus, vilkučiai greitai apsiprato. Jis jiems davė vardus: Pilkasis, Kojytė ir Vėjas.
Kojytė buvo šiek tiek šluboka — matyt, turėjo seną sužeidimą.
Pilkasis buvo užsispyręs, o Vėjas buvo smalsiausias. Ivanas nusipirko pieno kaime, pradėjo juos maitinti iš buteliuko, o vėliau pradėjo duoti virtos žuvies ir mėsos.
Kiekvieną dieną vilkučiai augo, o jų elgesys tapo vis labiau pasitikintis.
Jie žaidė terasoje, lenktyniavo vienas su kitu ir net kartais bandydavo užpulti Ivaną iš pasalų, gąsdindami jį dėl pramogos.
Tačiau netrukus kilo problemų. Kaimynai iš kaimo, sužinoję, kad Ivanas priglaudė vilkus, pradėjo murmėti. Parduotuvėje į jį žiūrėjo kreivai, vienas iš vietinių net pareiškė:
— Kam tu maitini žvėris? Jie paskui ateis prie mūsų karvių!
— Jie grįš į mišką, — atsakė Ivanas. — Tai laikina.
Bet kalbos nesiliovė. Kaimo seniūnas aplankė jo būdelę ir griežtai perspėjo:
— Ivana, vilkai ūkyje — tai pavojinga. Manau, geriau juos užmigdyti. Arba bent jau nuvežti kur toliau.
Ivanas tylėjo, suspaudęs kumščius. Bet viduje jis jau žinojo, kad kovos už savo globotinius iki galo.
Kai vilkučiai užaugo, Ivanas pradėjo juos ruošti grįžimui į gamtą.
Su kolegomis-ekologais jis pastatė treniruočių zoną su aptvertu plotu, kur vilkučiai galėjo medžioti į ten paleistus kiškius ir fazanus. Jis nesikišo, tik stebėjo iš tolo.
Palaipsniui vilkučiai prarado susidomėjimą žmogišku maistu ir išmoko patys jį gauti.
Ivanas pastebėjo, kad Pilkasis tapo lyderiu, Kojytė atsakinga už atsargumą, o Vėjas dažnai būdavo žvalgas.
Tuo pačiu metu brakonieriai vėl pasijuto. Viename iš reidų Ivanas užtiko spąstus, išdėliotus aplink rezervatą.
Juos neutralizuodamas, jis užlipo ant silpno šaknies ir paslydo, patekęs į vieną iš medžiotojų paliktų duobių. Kojos buvo prispaustos ir sužeistos.
Pūslė, kuri visada buvo pakabinta ant jo kaklo, nukrito į duobės dugną. Ivanas sušuko, tačiau niekas neatsiliepė.
Staiga krūmuose šmėžavo šešėlis. Pilkasis. Ivanas silpnai šypsojosi.
— Na, vaikine, ir tu čia, — atsiduso jis. Vilkas žiūrėjo į jį kelias sekundes, tada dingo.
Po valandos prie duobės atbėgo visi trys. Jie nervingai sušvilpė, kramtė šakas, tarsi bandydami ką nors padaryti.
Staiga Vėjas pabėgo. Po pusvalandžio Ivanas išgirdo kolegų žingsnius.
— Jis atvedė mus! — pasakė vienas iš jų, rodydamas į Vėją, kuris šokinėjo aplink žmones. — Ar tai tavo vilkai, Ivana?
— Taip. Mano.
Kitą rytą Ivanas galutinai nusprendė: vilkučiai pasiruošę laisvei. Kartu su kolegomis jis juos nuvežė į atokią miško dalį, toliau nuo žmonių gyvenviečių.
Išlipęs iš mašinos, jis pasikvietė kiekvieną jų, pamylavo ir paleido. Kojytė nedelsdama nepasuko, šonu sukinėdamasi ir nedrąsiai atsigręždama.
Pilkasis liko paskutinis. Ilgai žiūrėjo Ivanui į akis, tarsi atsisveikindamas.
— Eik, Pilkasi. Viskas bus gerai, — pasakė miškininkas.
Vilkai dingo miško tankmėje.
Po kelių mėnesių Ivanas, kaip įprasta, patikrino rezervato teritoriją.
Ant būdelės slenksčio jis pastebėjo neįprastą krūvą. Tai buvo kiškiai, kurie buvo atsargiai sukrauti į krūvą.
Ant žemės matėsi vilkų letenų pėdsakai.
Ivanas atsisėdo ant verandos, paėmė vieną iš trofėjų ir nusijuokė.
— Ačiū, vaikai, — tyliai pasakė jis.
Miškininko širdis sušilo. Jis žinojo, kad padarė teisingą pasirinkimą.
