Po ilgo skrydžio pasiekiau viršutinę lentyną, kad paimčiau savo kuprinę, kai staiga sustingau, išgirdęs netikėtą garsą, kuris nutraukė tylą. Tuo momentu žinojau, kad mano kelionė dar tikrai nesibaigė.
Praėjusią savaitę turėjau skristi į Arizoną dėl svarbaus darbo susitikimo. Darbo kelionės visada skamba žymiai glamūriškiau nei iš tikrųjų, bet ši buvo ypač varginanti.
Nuo tada, kai nusileidau, viskas buvo tarsi rūke – nesibaigiantys pristatymai, pietūs su galimybėmis užmegzti kontaktus ir ilgi susitikimai, trukę iki vėlai vakare.
Mano tvarkaraštis buvo toks užimtas, kad galiausiai neturėjau laiko išeiti iš viešbučio, kad nors trumpam pamatyčiau miestą.
Kai įlipau į lėktuvą, kad vyko į kitą susitikimą, buvau išvargęs. Nežinau, ar kada nors patyrėte kelionės nuovargį, kai vienintelis dalykas, apie kurį galvoji, tai kaip greičiau rasti tylų kampelį ir užmerkti akis penkioms minutėms.
Taip buvo ir su manimi – gyvenau tik ant kavos, o mano nešiojamosios kompiuterio krepšys atrodė kaip akmenų krūva. Maldavau tylos skrydžio, per kurį galėčiau užmigti kelioms valandoms.
Einant siauru lėktuvo praėjimu, radau savo vietą, įdėjau krepšį į viršutinį skyrių ir pagaliau giliai įkvėpiau.
Švelnus keleivių krebždesys, sėdant į savo vietas, lėktuvo šniokštimas – tai buvo beveik raminantis. Pagalvojau, kad su šiek tiek laimės galėsiu užsnūsti prieš nusileidimą.
Nežinojau tuo metu, kad laukia vienas keisčiausių įvykių, kuriuos kada nors patirsiu.
Šalia manęs sėdėjo pora, kuri atrodė… na, sakykime, kad jie nelabai derėjo.
Vyriškis atrodė tarsi ką tik išėjęs iš biuro. Jis buvo tvarkingas, dėvėjo išlygintą marškinį ir su intensyviu veido išraišku naršė telefone.
Jo mergina? Atrodė tarsi ką tik būtų išgyvenusi naktį. Jos plaukai buvo susivėlę, tušas išteptas, o veidas turėjo tą miglotą, po vakarėlio išvaizdą, kai ji sunkiai nusėdo į kėdę.
„Ugh… vis dar jaučiuosi baisiai,“ atsiduso ji, suspausdama smilkinius.
Vyriškis nepakėlė akių nuo telefono. „Gal todėl, kad manei, kad „dar vienas gėrimas“ buvo gera idėja,“ burbtelėjo jis, jo balsas buvo šaltas ir dirglus.
Ji jo nekreipė dėmesio, sunkiai pažvelgdama į jį per petį. „Nereikėjo mane tempti taip anksti ryte, žinai. Aš mirštu čia.“
„O, tikiuosi, kad žinai,“ atsakė jis, pasukdamas akis. Net nepažvelgė į ją, tik žiūrėjo į telefono ekraną, lyg jis būtų vienas.
Stengiausi sutelkti dėmesį į savo erdvę, tačiau jų ginčai buvo sunkiai ignoruojami, sėdint šalia. Kiekvieną minutę ji nusiskundė: „Aš turbūt turiu išvemti,“ kas privertė jį dramatiškai atsidusti ir purtyti galvą.
„Aš tau sakiau vakar, kad lėtintum, tiesa?“ tarė jis. „Bet ne. Turėjai įrodyti, kad gali laikytis tempo su visais. O dabar pažiūrėk į save.“
„O, nustok jau,“ murmtelėjo ji, grįždama į kėdę ir užmerkdama akis. Vyriškis stipriai įkvėpė, aiškiai skaičiuodamas iki dešimties, kad išlaikytų ramybę.
Stiuardesės praėjo su gėrimais, ir ji mostelėjo ranka vienai iš jų. „Ar galėčiau paprašyti ginger ale?“ paklausė ji, vos pakeldama galvą.
Stiuardesė perdavė jai gėrimą su maloniu šypsniu, o ji sušnabždėjo „Ačiū“, paimdama mažą gurkšnį.
„Tau to reikia,“ tyliai pasakė vyriškis, beveik sau. „Su tokiu tempu reikės stebuklo, kol nusileisime.“
Tokia buvo jų pokalbio eiga: ji skundėsi, jis atsakinėjo trumpai ir su nuoskauda. Stengiausi ignoruoti šią dramą ir susikaupti į lėktuvo žurnalą, bet vis daugiau jų žodžių tapo sunku nepastebėti.
Tačiau nežinojau, kad jų keista dinamika buvo tik pradžia staigmenų, kurios laukė manęs šiame skrydyje.
Po nusileidimo išsitiesiau ir surinkau savo daiktus, pasiruošęs palikti ankštą kabiną.
Dauguma keleivių jau buvo išlipę, todėl palaukiau, kol praėjimas išvalys, ir tada siekiau savo kuprinės. Tuo metu išgirdau – tylų garsą, švelnų, bet aiškų.
Verkiantis vaikas. Sustojau, susiraukus, nes garsas vis garsėjo. Atrodė, kad jis sklinda iš viršaus, bet nematėme nė vieno vaiko netoliese. Dauguma šeimų jau buvo išėjusios, ir vaiko netoliese nebuvo.
Apsižvalgiau, tikrindamas, ar kas nors kitas pastebėjo. Keletas keleivių vis dar sėdėjo, užsiėmę savo reikalais. Mano širdis pradėjo plakti greičiau, kai pasiekiau viršutinį skyrių už kelių vietų, iš kurio sklido tas garsas.
Susimąsčiau, ar galbūt tiesiog įsivaizduoju tai.
Bet vėl išgirdau – tylų, liūdną verkimą.
Giliai įkvėpiau, atidariau skyrių. Viduje buvo didelė juoda sportinė kuprinė. Pažvelgiau į ją, vos kvėpuodamas. Verkimas sklido iš vidinio kuprinės turinio, dabar aiškesnis, skubantis.
„O Dieve… čia vaikas!“ sušukau, ir mano žodžiai aidėjo beveik tuščiu lėktuvu.
Iškart stiuardesė ir keli keleiviai atsisuko į mane, plačiai atmerktomis akimis. Mano rankos drebėjo, kai atsargiai ištraukiau kuprinę iš viršutinio skyrių, širdis vis dar stipriai plakdama.
Lėtai atsisegiau kuprinę, pasiruošęs tam, ką galiu rasti.
Viduje… buvo lėlė. Mirksėjau, visiškai sutrikęs. Realistiška kūdikio lėlė, kokią naudojama rūpybos mokymuose, gulėjo kuprinėje, apsirengusi vaikiškais drabužiais. Ji vis dar „verkė“, leisdama neįtikėtinai realistišką, šiurpinantį garsą.
„O, dėkui Dieve!“ Panikos balsas nuskambėjo mano nustebime. Tai buvo tas tvarkingas vyriškis iš mano sėdynės, skubantis prie manęs su savo suglamžyta mergina, sekanti iš paskos.
„Kas… kas čia?“ sumurmėjau, žiūrėdamas į jį su neįtikėjimu.
„Tai… mūsų,“ atsakė jis, metęs žvilgsnį į lėlę, tada į savo merginą su įtempta, dirglia išraiška. „Tai mokymo lėlė. Aš ją nusipirkau, nes…“ jis nuleido balsą, „ji sakė, kad nori turėti vaiką, o todėl…“.
Nutylėjo, aiškiai susierzinęs, gestikuliuodamas į merginą, kuri atrodė ir gėdingai, ir supykusi.
Ji susikryžiavo rankas, gindamasi. „Aš sakiau, kad esu pasirengusi vaikui!“ urzgė.
„Pasirengusi? Palikai ją oro uoste po vakarėlio su ‚tik vienu gėrimu‘ vakar naktį!“ sušnypštė jis atsakydamas. „Aš turėjau ją surasti vienas, kol tu gulėjai be sąmonės laukimo salėje! Tu net negali kontroliuoti lėlės, nekalbant apie tikrą vaiką.“
Ji atsiduso ir pasuko akis, atsukdama jam nugarą. „Galbūt nebūčiau palikusi jos, jeigu nustotum manęs nuolat kritikuoti!“
„Kritikuoti tave?“ atsakė jis, jo susierzinimas pagaliau peržengė ribas. „Aš pirkau tą lėlę, nes reikėjo įrodyti, kad sugebėsi rūpintis kažkuo daugiau nei kelias valandas. Ir matai, turėjau teisės. Tu nesugebėjai!“
Staiga mane užliejo supratimas. Jis nebuvo piktas dėl jos pagirių – jis ją testavo, o ji žlugo tragiškai. Jis susikišo rankas į plaukus, atrodydamas išvargęs, paskui pažvelgė į ją su atodūsiu.
„Tai tiesiog neveikia,“ jis pasakė lygiai. „Tu nesugebėsi turėti vaiko. Ir nemanau, kad mes esame pasiruošę… bet kam.“
Trumpam atrodė, kad ji norėjo protestuoti, tačiau po to jos pečiai nusileido, ji tiesiog gūžtelėjo pečiais. Be žodžių ji apsisuko ir išėjo iš lėktuvo.
Aš stovėjau ten, laikydamas verkiančią mokymo lėlę, visiškai sužavėtas. Kas taip testuoja savo merginos pasirengimą „tėvystei“ lėle per visą Ameriką? Ir kas ją pameta po vakarėlio, kad paliktų verkiančią, pamestą viršutinėje lentynoje?
Vyriškis atsiduso, trynė smilkinius ir žiūrėjo į praėjimą, kuriame ką tik dingo jo mergina.
„Galvojau, kad tai bus signalas jai atsibusti,“ murmtelėjo jis, beveik sau. „Panašu, kad aš turėjau atsibusti.“
Negalėjau susilaikyti. „Tikrai galvojai, kad lėlė išspręs problemą?“ paklausiau, kilstelėdamas antakius.
Jis pažvelgė į mane, suteikdamas silpną, gėdingą šypseną. „Panašu, kad tai skamba gana absurdiškai, tiesa?“
„Absidišką?“ atsakiau, bandydamas nesprogti nuo juoko. „Tai tiesiog… neįtikėtina. Žmonės galėjo pagalvoti, kad ten buvo tikras vaikas pavojingoj situacijoje!“
Jis pasitrynė galvą, aiškiai pasimetęs. „Taip, na… gal to nusipelniau. Bet žinai, geriau sužinoti dabar nei vėliau, tiesa?“
Aš linktelėjau galvą, vis dar nustebęs dėl visko, kas įvyko. „Žinai ką? Sėkmės. Tai tau tikrai prireiks.“
Jis pagarbiai linktelėjo galvą ir murmtelėjo: „Nėra tavo reikalų.“
